Les chercheurs ont étudié avec soin les données de la mission Gaia concernant des infrastructures auparavant inaperçues dans la Voie lactée. Des conclusions inhabituelles sont basées sur la combinaison des positions et des vitesses de 6 millions d'étoiles du disque galactique.
Les scientifiques ont trouvé des formes avec différentes morphologies, comme une spirale qui ressemble à une coquille d'escargot. L'existence de telles sous-structures a tout d'abord été enregistrée en raison de la précision sans précédent des informations provenant du satellite de l'ESA, Gaia. Ces caractéristiques suggèrent que le disque galactique a été soumis à une grave perturbation gravitationnelle il y a environ 300 et 900 millions d'années. C'est l'un des résultats les plus étonnants de l'archéologie galactique, permettant une meilleure compréhension de l'origine et de l'évolution de la Voie Lactée.
Qu'est-ce qui a provoqué l'indignation? Pour comprendre, les chercheurs ont dû comparer la structure et le niveau de torsion de la spirale avec des modèles de dynamique galactique. Ainsi, une hypothèse a été émise selon laquelle la perturbation serait causée par le passage d’une galaxie elliptique naine par le disque en Sagittaire.
La forme en spirale de l’image est placée dans l’ancienne horloge, symbolisant le fait que ces données nous ont permis de revenir à l’impact qui a secoué le disque de la Voie Lactée dans le passé.
Il est important de comprendre que notre disque galactique est jeune de manière dynamique et sensible aux perturbations. Il évolue donc avec le temps. Les caractéristiques trouvées ont été vues si clairement qu'au début, elles ont été perçues comme une erreur ou une interférence. Plus de 100 chercheurs européens ont passé de longs mois à vérifier toutes les informations de Gaia. Le nouveau modèle vous permet de jouer les spirales observées. Rappelez-vous comment ils ont jeté des cailloux dans la rivière et ont vu les vagues se former, se répandre à la surface de l'eau. De même, les étoiles du disque galactique ont été soumises à un ordre spécial après l'attraction gravitationnelle d'une galaxie satellite qui passait. Après un certain temps, les étoiles ont conservé l’effet de perturbation et une spirale est visible sur le graphique.
Ne vous précipitez pas pour regretter la voie lactée. Nous vivons tous dans une galaxie cannibale, qui s'est développée grâce à l'absorption d'autres galaxies, ce qui se passe actuellement avec la galaxie naine du Sagittaire. Mais la masse de la galaxie satellite est encore suffisamment importante pour causer une influence gravitationnelle notable.
Premiers résultats de la nouvelle Gaia
Les données étudiées dans cette étude font partie de la deuxième édition de Gaia, publiée le 25 avril 2018. Plus de 400 scientifiques et ingénieurs ont travaillé à la création du catalogue, ce qui a permis de publier des positions et des mouvements clairs de plus de 1 300 millions d'objets. Le deuxième catalogue couvre 22 mois d'observations.
Ici, des données spectroscopiques sont publiées pour des millions d'étoiles proches du Soleil, ce qui permet de mesurer leur vitesse et d'obtenir des coordonnées. Le satellite Gaia a maintenant passé 48 mois en revue et a prolongé la mission jusqu'à la fin de 2020. À présent, l’ESA étudie attentivement la deuxième mission de deux ans.
