Le cratère lunaire, jusqu'alors inconnu, a été nommé d'après le célèbre aviateur américain Amelia Earhart.
Partiellement enfoui sous la surface lunaire, le cratère est situé sur la face avant de la Terre dans une zone appelée le bassin de clareté. En d'autres termes, l'un des plus grands cratères de la Lune est passé inaperçu à travers toute l'histoire moderne de l'humanité.
Les scientifiques d'un programme d'étude du champ gravitationnel et de la structure interne de la lune (GRAIL) ont découvert le cratère à l'aide de deux satellites, qui ont été utilisés pour détecter de très petites anomalies gravitationnelles au-dessous de la couronne lunaire.
"C'est l'un des plus grands cratères de la Lune, mais personne ne connaissait son existence", a déclaré le chercheur principal Jay Melosh de l'Université Purdue et membre du groupe scientifique GRAIL. "Les cratères ont été nommés d'après des chercheurs ou des scientifiques, mais Amelia Earhart n'a pas reçu cet honneur. Elle a essayé de faire un vol mondial, et nous pensons qu'elle mérite d'être immortalisée, inspirant ainsi de nombreux futurs chercheurs et astronautes."
La mission GRAIL a commencé ses travaux en 2012 en créant une carte gravitationnelle de la lune. La mission se compose de deux satellites, surnommés "Ebb" et "Flow" ("marée" et "reflux"). En approchant de la surface lunaire, ils ont enregistré de très petits changements gravitationnels directement liés aux changements de densité dans la croûte lunaire. Ces perturbations gravitationnelles entraînent une légère accélération (ou un ralentissement) de l’une des sondes, de sorte que de très faibles variations de la distance entre les sondes ont été mesurées avec une grande précision. En se rendant sur l’orbite de la lune tout au long de l’année, les satellites ont permis la création d’une carte gravitationnelle mondiale de la lune.
En utilisant une nouvelle technique informatique, l’équipe de Melosh a pu détecter le cratère caché, qui formait une structure circulaire presque parfaite.
"La structure s’est avérée être le bord d’un ancien cratère, qui était si grand que nous ne pouvions même pas l’identifier immédiatement", a déclaré Rohan Süd, un étudiant diplômé de la Purdue Aeronautics and Astronautics School.
À l’avenir, l’équipe de Purdue espère utiliser sa technique d’analyse pour détecter les petites structures formées par une activité volcanique ancienne.
Le nom du cratère «caché» sur la lune en l'honneur d'Earhart n'est pas seulement le souvenir de l'explorateur américain, mais également un indice des circonstances mystérieuses dans lesquelles Amelia Earhart et son navigateur Fred ont disparu. En 1937, tout en essayant de faire le tour du monde, Earhart et Noonan ont disparu. Ils auraient disparu dans la région de Howland, dans le Pacifique central.
À ce jour, on ignore ce qui s’est passé lors de ce vol fatal, bien qu’une partie de l’avion perdu Earhart ait été retrouvée l’année dernière.
Maintenant, l’équipe Perdue va soumettre son nom à l’Union astronomique internationale - l’organe officiel qui donne le nom des corps célestes.
