Le passé de la Voie lactée est rempli d’événements de fusion et d’absorption d’autres galaxies. Mais un tel cannibalisme galactique crée les conditions pour l’apparition de nouvelles étoiles. L'un de ces cas a été noté récemment.
Les chercheurs pensent qu'il y a des milliards d'années, la collision de la Voie lactée s'est produite avec une autre galaxie, ce qui a activé le processus de naissance des étoiles. Ces conclusions reposent sur les données du satellite européen Gaia, qui étudie la position et la vitesse des étoiles sur tout le territoire galactique.
La Voie lactée dans ses jeunes années avait une grande quantité de gaz. Cependant, lors de la formation d'étoiles, cette réserve est épuisée, ce qui signifie qu'avec le temps, le volume de gaz devrait diminuer. S'il n'y a pas de gaz, il n'y a pas de matériau pour créer de nouvelles étoiles.
Image infrarouge de la voie lactée, créée par le télescope spatial Spitzer.
La nouvelle étude a révélé qu'au cours des quatre premiers milliards d'années, la Voie Lactée a montré une nette diminution du nombre de naissances stellaires. Mais ensuite, un événement s'est produit qui a conduit à un nouveau «boom» sur la formation d'étoiles. Il s'avère qu'il y avait une nouvelle source de gaz. Il est très logique de supposer que nous parlons du processus de fusion de la Voie lactée avec une galaxie satellite. D'autant que ce scénario explique la différence d'âge, de masses et de distances des étoiles observée par la mission Gaia.
Nous verrons une telle vue du ciel nocturne dans quelques milliards d'années.
Et ce n’est pas surprenant, car la Voie lactée a déjà réussi à absorber une quinzaine de galaxies et cherche maintenant la galaxie d’Andromède à fusionner et à créer une galaxie elliptique plus grande. À propos, cette collision causera encore plus de foyers de formation d’étoiles.
Une analyse au cas par cas montre qu’une grande quantité de masse d’une galaxie voisine était impliquée dans le processus et que la perturbation elle-même (fusion) a commencé il ya environ 5 milliards d’années. Les observations s'intègrent parfaitement dans les modèles spatiaux modernes et la mission de Gaia a une nouvelle fois confirmé le statut d'un laboratoire spatial remarquable, permettant de tester des modèles à l'échelle universelle.
