L’équipage d’astronautes de la NASA se prépare au premier vol habité du programme Apollo, prévu pour le 21 mars 1966, pendant un entraînement en Floride.
Au cours des premières années de la NASA, l'expérience a été acquise par ses propres erreurs, des tests et des procédures ont été développés individuellement pour chaque programme. L'un de ces tests du programme Mercury (Mercury) était le «test de déconnexion» (test plug-out), dans lequel les systèmes de l'engin spatial étaient testés et le compte à rebours du lancement simulé. Ce test n'a jamais été considéré comme dangereux. Mais le 27 janvier 1967, ce test a coûté la vie de l’équipe Apollo 1.
L’Apollo -1 avait pour but le vol d’essai habituel, typique du premier vol du nouveau programme. L'équipage, les astronautes Grissom, White et Chaffee, devait placer le module de commandement / service (CSM) en orbite terrestre.
L’essai a été réalisé sur un engin spatial prêt au lancement, hissé sur un lanceur non rentré Saturn-1B (Saturn IB). Tout a commencé dans la norme et d'habitude. Les câbles d'alimentation ont été déconnectés, respectivement, le compartiment a reçu la tension exclusivement à partir de batteries internes. Ensuite, la cabine a été remplie d’oxygène pur et la pression était supérieure à la pression atmosphérique: 115,7 kPa. Une fois l’équipage entré dans l’engin spatial vers une heure de l’après-midi, toute l’équipe d’ingénieurs du centre de contrôle a pris ses positions pour le test. Des employés se trouvaient également sur place dans la salle blanche (salle blanche) - une salle mobile à travers laquelle les astronautes sont passés dans l'avion.
Au cours des cinq premières heures, des problèmes mineurs ont interrompu le test. Grissom se plaignit d'une odeur dégoûtante qui ressemblait à du lait acide dans son bloc d'oxygène. L'alarme s'est également déclenchée en raison de l'augmentation du débit d'oxygène dans les combinaisons spatiales des astronautes. Mais ce n'était rien comparé aux problèmes constants de communication. En raison de l'électricité statique, la communication entre l'équipage et le centre de contrôle était presque impossible. Grissom remarqua avec colère qu'ils n'atteindraient jamais la lune sans établir une connexion normale entre deux ou trois bâtiments.
À 18 h 31, les spécialistes techniques du centre de contrôle ont constaté une forte augmentation du débit d'oxygène et de la pression à l'intérieur de la cabine. Cette défaillance de la télémesure était accompagnée d'un message déformé: «Incendie», a déclaré quelqu'un. Et il a ajouté - Ils luttent contre le feu, sortez de là. Ouvrez-le, nous allons brûler, sortir d'ici. " En raison de l'ingérence, il était même impossible de déterminer sans ambiguïté à qui appartenait cette voix.
Les moniteurs qui diffusaient l'image depuis la salle blanche capturaient tout ce qui se passait: l'incendie, visible à travers une toute petite fenêtre, une équipe essayant d'ouvrir la trappe. Mais personne ne pouvait le déplacer d’un iota - la trappe s’ouvrait dans l’appareil, où la pression augmentait. Trois secondes après que l'équipe ait remarqué l'incendie, la pression à l'intérieur du module a atteint un point critique. Il y a eu une rupture du corps et les flammes ont jailli dans la salle blanche. Tous les sons du communicateur ont disparu. Une demi-heure plus tard, les pompiers et les sauveteurs ont pu enlever les corps de l’astronaute. Ed White a été trouvé sur sa chaise, tournant dans la direction de l'écoutille.
L'enquête sur l'incident a duré un an. En l'espace de deux mois, l'avion était complètement démonté et chaque détail avait été testé sur un module différent. Finalement, il a été conclu qu'il y avait un court-circuit dans le fil menant à un système de collecte d'urine. Dans l'atmosphère composée d'oxygène pur, où tout en était également saturé, cette étincelle s'est instantanément transformée en flamme. La nature des dommages indique que le feu a commencé à se propager au-dessous de la ligne de commande. Il ne fallut pas plus de dix secondes au navire pour prendre feu. Mais l'équipe n'a pas brûlé vif. Une autopsie a révélé que les produits de combustion affectaient les voies respiratoires. Ils sont morts moins d'une minute après avoir signalé un incendie.
L'enquête sur l'urgence s'est concentrée sur la décision controversée de la NASA de procéder à un test de l'engin spatial en utilisant l'excès de pression d'oxygène pur. Le fabricant de ce module, North American Aviation, a recommandé à la NASA de ne pas tester le vaisseau spatial sous pression, prévenant ainsi le risque d'incendie. Mais la NASA a insisté et a commencé à effectuer des tests jusqu'à la fin des six missions de Mercure et des dix missions de Gemini. Pour en revenir à ces événements, Dick Slayton (Deke Slayton), responsable du département des astronautes, a déclaré que ce n’est que grâce à un heureux accident que de tels tests n’ont pas abouti à une tragédie lors de la création de Mercury et Gemini par McDonnell. Le fait que cet essai n’ait pas été qualifié de dangereux était une erreur inadmissible. Celles-ci ne comprenaient que des essais comprenant l’alimentation en carburant, le carburant pour fusées à allumage automatique, les essais de systèmes cryogéniques, des réservoirs haute pression, des essais pyrotechniques et des essais de chambres de pression. Cette urgence a entraîné deux changements importants dans le projet. La trappe s'ouvrant vers l'intérieur a été remplacée par un dispositif léger à ouverture rapide en aluminium et fibre de verre. Il pourrait être ouvert en moins de 10 secondes. La NASA a également modifié la composition de l'atmosphère pour les tests préliminaires. Au lieu d'oxygène pur, son mélange avec de l'azote a commencé à être fourni, sa part était de 40%. Ce mélange était moins favorable à la combustion, même si les costumes des astronautes étaient encore remplis d’oxygène pur. Et seulement après avoir démarré, le mélange a été remplacé par de l'oxygène pur jusqu'à la fin de la mission.
Aucun équipage n'a jamais volé sur Apollo-1. Ce nom a été attribué à Apollo -204 et les vols habités ont été poursuivis sur Apollo 7 en octobre 1968. Le test qui a conduit à la mort de personnes n’a jamais été reclassé comme dangereux, mais Apollo 7 l’a mené avec une trappe ouverte.
