Au cours des dix dernières années, les scientifiques ont compris que les petits satellites pouvaient faire beaucoup de progrès scientifiques. Par exemple, le satellite Cubesat est utilisé depuis longtemps pour obtenir de nouvelles images de la Terre, pour établir un contact entre des stations spatiales et pour des expériences scientifiques. Dans les années à venir, ces petits appareils de quelques centimètres seulement seront de plus en plus utilisés dans différentes directions.
Bien entendu, le faible prix des satellites Cubesat permet de les acquérir pour les universités et les sociétés sous-développées, mais l’organisation ThumbSat Inc. trouvé un moyen moins coûteux d’explorer l’espace. Ils ont proposé un nouveau petit appareil mesurant 48 x 48 x 32 mm et pesant 25 grammes.
"Pour pouvoir utiliser Cubesat dans l'espace, vous devez d'abord acheter tous les composants, obtenir une licence permettant de lancer l'appareil dans l'espace, et vous avez besoin de beaucoup d'argent. Si vous choisissez ThumbSat, il vous suffit de penser à l'expérience que vous Nous nous occuperons du reste ", écrit Shaun Whitehead dans une correspondance par courrier électronique avec Discovery News.
Non seulement Whitehead a eu l'idée de ThumbSat, il a également fondé Scoutek Ltd. La société est engagée dans la production d’équipements pour le tourisme extrême.
"À l'avenir, nous prévoyons de fournir notre équipement pour que vous puissiez explorer l'espace encore plus facilement. Les principaux avantages de ThumbSat sont sa longue durée de vie et son coût, au moins, ils sont inférieurs à ceux de Cubesat", a-t-il ajouté. L’idée de ThumbSat est venue à l’esprit du jeune ingénieur alors qu’il cherchait un moyen peu coûteux d’expérimenter les «nouveaux» matériaux pour le projet lunaire dans l’espace. Il a estimé que ce n'était pas facile, compte tenu en particulier de la nécessité d'accorder une licence sur le matériel utilisé.
"J'ai réalisé que si nous pouvions créer une nouvelle infrastructure pour promouvoir la science dans un espace restreint, il serait possible de faire beaucoup de choses gratuitement. Ainsi, les scientifiques pourront se concentrer sur l'expérience", a écrit Whitehead.
Bien qu'une mission coûte assez cher, environ 20 000 $ US, elle durera de huit à dix semaines en orbite. L’ingénieur note que l’ensemble du processus durera assez longtemps pour permettre des recherches, mais que ce temps ne sera pas suffisant pour des opérations plus importantes.
La première série de ThumbSats sera lancée prochainement, à savoir en février 2016, à partir du tableau de bord du laboratoire de fusées électroniques. Whitehead a déclaré que son projet avait été choisi principalement en raison de son faible coût et de la possibilité de vols fréquents. Ce vol et plusieurs autres à ce jour permettront de tester le vaisseau développé et de suivre son travail, afin de comparer ThumbSat et Cubesat.
Parmi les exemples de missions ThumbSat figurent la possibilité de mener des expériences biologiques (une caméra intégrée pouvant servir de microscope), de faire croître divers cristaux dans des conditions de microgravité, de surveiller l’état du champ magnétique terrestre et d’analyser les composants obtenus. Si plusieurs ThumbSats fonctionnaient ensemble, ils pourraient obtenir de grands succès en science, par exemple, rechercher ensemble des ondes gravitationnelles ou surveiller des jets spatiaux. Les organisations intéressées peuvent utiliser le prototype sur le site ThumbSat comme exemple. Whitehead encourage ceux qui souhaitent utiliser des satellites à contacter directement la société. Si 20 000 dollars, c'est trop, il a ajouté que certaines missions pourraient coûter moins cher.
"Le plus intéressant, nous n'aurions pas pu prévoir que les grands esprits du monde ne pourraient jamais imaginer une telle chose", a écrit Whitehead. "Regardez, c'est toujours aussi simple et surprenant parmi les add-ons matériels et les applications créées pour les smartphones. J'espère que nous verrons une révolution de la science spatiale. Et à partir de maintenant, l'espace ne sera plus élitiste."
