Des dizaines d’autres vols d’essais suivront l’engin spatial «Virgin Unity» de Virgin Galactic avant que les passagers ne commencent à payer pour leur séjour à bord.
Conçu pour 6 passagers, le SpaceShipTwo a effectué samedi le premier vol d’essai au-dessus du désert de Mojave en Californie.
Il s'agit du deuxième d'une série de vaisseaux spatiaux commerciaux construits pour la compagnie de Richard Branson, qui vend des billets pour le voyage au prix de 250 000 $.
Le premier appareil, créé et testé par Scaled Composites (sous-traitant Northrop Grumman), a été détruit lors d'un vol d'essai fatal, le 31 octobre 2014.
Le nouveau navire, nommé Unity et fabriqué par Virgin, effectuait auparavant quatre vols rattachés au porte-avions.
Samedi, SpaceShipTwo et sa base WhiteKnightTwo ont démarré à 6h49 du matin, à partir du port aérien et spatial et de la Californie, dans le désert de Mojave, à environ 200 milles de Los Angeles.
«Nous avons encore une année passionnante à venir et ce n’est que le début», a déclaré Branson à un petit groupe, ne craignant pas la chaleur à 28 degrés Fahrenheit, tout en regardant le lancement. "Je crains que vous n'ayez souvent à regarder mon visage aux nouvelles dans les mois à venir", a déclaré Branson dans une vidéo filmée sur la piste d'atterrissage.
Les pilotes de Virgin Galactic, Mark Stuckie et David McKay, à la barre, Unity s'est séparé de WhiteKnightTwo à une hauteur d'un peu plus de 50 000 pieds. Cela a été annoncé par le président de Virgin Galactic, Mike Moses.
«C'était magnifique», a-t-il ajouté lors d'un entretien téléphonique après le vol.
Unity a volé à Mach 0,6 pour un premier test des caractéristiques de maniabilité et des tests de vibration, puis a atterri sur le site de lancement de la piste.
«La prochaine fois, nous augmenterons la vitesse», a déclaré Moses, ajoutant qu'un vol de 15 minutes constituait une étape importante du programme.
"Il n'y a rien de plus beau qu'un vol libre quand il s'agit d'un véritable avion", a déclaré Moses. «Nous avons reçu un planeur aujourd'hui, mais il y a toutes les chances pour qu'il devienne bientôt un vaisseau spatial.»
