Les anneaux étroits de Saturne se comportent de la même manière que l’uranium, qui envisage de sonder la sonde en 2020-2030.
Bleu pâle et lumineux, Uranus restait une planète fantomatique sur les photos prises par le seul vaisseau spatial Voyager 2 à l'avoir visité.En raison de l'éloignement de la Terre, les recherches n'ont commencé qu'à la fin des années 90, lorsque l'optique télescopique s'est améliorée. Depuis lors, Uranus a eu une faible priorité d'observation.
Et il est triste pour les scientifiques qui souhaitent en savoir plus sur les anneaux d’Uranus, découverts il ya 40 ans. Deux sociétés ont été créées pour regarder passer la vedette en 1977. Et tous deux étaient abasourdis quand ils ont découvert des anneaux autour de la planète. Une des équipes n'a même pas vu trois des bagues, car elle était trop impressionnée.
On espère que l’engin spatial volera vers Uranus ou Neptune dans les années 2020 ou 2030. La NASA mène une étude de faisabilité. Alors maintenant, tout dépend de Cassini, située sur l’orbite de Saturne depuis 2004 (Saturne ressemble à de l’uranium).
"Jusqu'à la découverte d'Uranus, nous n'avions jamais vu d'anneaux denses", a déclaré Mark Showalter, astronome planétaire à l'Institut SETI (recherche de la vie extraterrestre). "Les anneaux étroits de Saturne se comportent comme de l'uranium, ce qui a permis de mieux comprendre leur mécanisme."
Instantané Uranus 1998 pris par le télescope spatial Hubble. Avant l’amélioration de la technologie, il était difficile de suivre la planète après le survol de Voyager 2 en 1986.
Cassini dans la dernière année de sa mission épique va profondément dans les anneaux de Saturne. Nous sommes au milieu de la 20ème «orbite circulaire», ce qui améliorera l'examen (les manœuvres ont commencé en novembre et ont culminé en avril).
"Nous espérons examiner des anneaux, des petites lunes et d'autres structures qui n'ont jamais été vues auparavant", a déclaré Linda Spilker, scientifique de Cassini au laboratoire de propulsion par réaction de la NASA en Californie. - «La dernière fois que nous étions proches au moment de notre arrivée en 2004. Ensuite, nous n'avons vu que le côté illuminé. Nous avons maintenant des dizaines d'opportunités pour explorer la structure haute résolution des deux côtés. "
Après avoir terminé la manœuvre avec des orbites circulaires, Cassini plongera entre la planète et les anneaux d’avril à septembre. Puis, le 15 septembre, l'appareil effectuera un saut suicidaire à Saturne pour protéger le monde glacé de la contamination de surface.
Mais avant cela, Showalter indique que Cassini aura le temps de capturer les processus se déroulant sur Uranus, bien que l'appareil étudie une autre planète. Par exemple, les oscillations dans les anneaux étroits de Saturne ressemblent à un processus similaire sur Uranus. Mais il reste encore de nombreux secrets que seule la mission uranium peut résoudre.
Par exemple, sur les images de Voyager 2, des anneaux de poussière entourant le système de l'anneau principal sont visibles. Ensuite, quand Uranus a atteint l'équinoxe (le point le plus proche en orbite) en 2008, les observations du télescope Keck ont montré les anneaux plus en détail (puisqu'ils étaient situés à proximité de la Terre, ce qui simplifiait l'observation). Il s'est avéré que la poussière s'est déplacée à 3100 miles. La raison est encore mal comprise.
Une autre question est le rôle que jouent les lunes Cordelia et Ophelia pour l’anneau extérieur. Mais maintenant, il est difficile d’étudier, car Uranus est dans le ciel avec moins d’étoiles qu’il ne l’était dans les années 1970-1980.
Showalter a été occupé ces dernières années à travailler sur les missions New Horizons qui ont exploré Pluton en 2015 et Cassini. Mais il espère s'attaquer à Uranus pour en apprendre davantage sur le système cyclique et se préparer si le vaisseau spatial décide de visiter le monde bleu.
