Les galaxies sont de toutes formes et de toutes tailles, mais elles peuvent généralement être divisées en plusieurs facilement identifiables ou régulières, telles que spirale ou elliptique médiocre. Et puis il y a les galaxies irrégulières, qui représentent environ un quart des galaxies connues et qui sont curieusement sales.
Lors d'une récente observation du télescope spatial Hubble, l'une de ces galaxies irrégulières a été découverte, située à environ 16 millions d'années lumière de la Terre. Cela ressemble à une collection lâche d'étoiles, assemblées puis éparses, comme je le faisais au terme d'un semestre à l'université, dans une pièce d'un dortoir. Mais cette galaxie, appelée NGC 5408, n’est pas simplement une dispersion d’étoiles! C'est une galaxie entière, qui a une certaine histoire.
Il fut découvert à l'origine par l'astronome et mathématicien britannique John Herschel en juin 1834. Initialement, NGC 5408 était censé être une nébuleuse planétaire - un nuage de gaz formé par une étoile mourante. Mais au fil du temps, à mesure que l'optique astronomique s'améliorait, sa vraie nature était révélée. NGC 5408 est toujours une galaxie vivant selon ses propres règles, qui refuse de se conformer à la forme correcte. Selon un communiqué de presse de la NASA, NGC 5408 se distingue par sa source de rayons X ultra-brillante, connue sous le nom de NGC 5408 X-1. Cette classe d'objets peut appartenir à la masse intermédiaire d'un trou noir, l'un des objets astrophysiques les plus populaires dans l'espace.
Les masses intermédiaires de trous noirs (ou IMBH en anglais) sont le "poids moyen" d'un trou noir, qui auraient disparu dans une connexion évolutive entre la masse stellaire et les trous noirs géants. Ils sont très difficiles à trouver et les astronomes surveillent actuellement des sources de rayons X ultra-lumineuses dans l’espoir de pouvoir capter un type de signal.
