Après le télescope spatial James Webb, la NASA commencera le mois prochain les travaux du plus grand observatoire spatial dont la construction est prévue pour 2018. La nouvelle mission s'appellera le WFIRST (télescope géomètre infrarouge à champ large) et explorera l'énergie noire, les exoplanètes et les formations galactiques. Son lancement est prévu pour 2024.
"Dans le processus de développement, nous pouvons ajuster certains plans", a déclaré David Spurgel, co-président de l'équipe de développement de WFIRST.
"Les filtres que nous allons utiliser sont un exemple de ce que nous allons résoudre au cours du développement. Nous devons peser tous les avantages et les inconvénients de l'utilisation de nouveaux filtres sensibles aux photons bleus. Une sensibilité accrue nous aidera à mieux caractériser les propriétés des étoiles dans les galaxies voisines, mais peut-être au prix d’une détermination moins précise de la distance aux galaxies par photométrie ", a ajouté Spurgel. L'avantage de WFIRST est un champ de vision énorme. Il utilisera le même miroir que celui de Hubble, mais avec un champ de vision 200 fois plus grand. Cela lui permettra de couvrir une plus grande partie du ciel dans le spectre infrarouge que tout autre observatoire auparavant.
De plus, le coronographe (un outil qui bloque la lumière d'objets brillants) qui sera utilisé dans la mission est beaucoup plus sensible que les autres coronographes, ce qui permettra de mieux comprendre les propriétés des exoplanètes.
La mission utilisera le télescope de la National Intelligence Agency, offert par la NASA il y a plusieurs années.
La première phase de développement se déroule dans le contexte d'une augmentation du budget du Congrès, qui a approuvé le budget financier pour 2016 à 90 millions de dollars, soit six fois plus que la demande de 14 millions de dollars.
