La variabilité stellaire a longtemps permis de révéler les caractéristiques physiques des étoiles. Par exemple, la star du monde (Omicron Kita) a été nommée en 1596 par les astronomes hollandais, qui ont été émerveillés par son incroyable luminosité. La raison en était le changement périodique de la taille et de la température de l'étoile. La présence d'un disque de poussière, qui bloque parfois une partie du monde pour l'observateur de la Terre, peut causer une variabilité beaucoup moins nette. Les étoiles plus petites et plus faibles restent inaccessibles pour l’étude de la variabilité, mais parfois leurs disques (le cas échéant) sont capables de générer suffisamment de déchets pour influencer les changements détectés dans la lumière des étoiles.
Pour les astronomes intéressés à étudier la formation de planètes à partir de disques de poussière, de tels systèmes peuvent donner une idée globale de la formation et de l'évolution de la planète, en particulier s'ils signalent une sorte d'événement dramatique ou une phase évolutive importante du dernier bombardement intense du système solaire. Certains changements dans les disques exoplanétaires ont déjà été détectés. Par exemple, les comètes passent par plusieurs systèmes, capturés par les variations du spectre optique et UV des étoiles. L'étoile naine blanche est le produit final de l'évolution des étoiles, à l'instar du Soleil, qui, après 7 milliards d'années, ne pourra plus résister à la combustion de combustible nucléaire. Quand il ne reste que la moitié de la masse, le soleil va diminuer et devenir un nain blanc. Ce type d'étoile est commun dans les galaxies et le représentant le plus célèbre est Sirius.
Pendant 11,2 ans, l'équipe de scientifiques a étudié le nain blanc GD56, en remarquant comment la lumière de l'étoile augmentait et diminuait de 20% conformément au processus de création ou d'épuisement de la poussière du disque. L'équipe a utilisé la caméra IRAC sur le télescope Spitzer, la mission WISE et les observations du télescope Keck et UKIRT pour caractériser ces oscillations.
Il s'est avéré que la couleur de la lumière ne changeait pas, ce qui signifie que toutes les poussières créées ou détruites avaient à peu près la même température et étaient éliminées à une seule distance de l'étoile. Les chercheurs pensent que l’attraction gravitationnelle ou les collisions entre les particules d’un disque sont responsables de la réduction ou de l’augmentation de la surface poussiéreuse du disque.
On sait qu'une telle activité de disque est un phénomène courant autour des jeunes étoiles. Cependant, il était inattendu d’observer quelque chose de semblable à proximité de vieilles étoiles, comme un nain blanc en particulier.
