L'incroyable Odyssée de l'espace de Phila: Photos

Les photographies montrent plusieurs des principales étapes et résultats des recherches scientifiques effectuées par le véhicule de descente de la mission Rosetta, ainsi que son héritage futur.

Au début du mois de septembre, l'Agence spatiale européenne a finalement trouvé le véhicule de descente spatiale «Phil» à la surface de la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko. Rosetta a fait cette découverte à la dernière minute alors qu'il était sur le point de terminer sa mission (le vaisseau spatial Rosetta a passé près de deux ans à tenter de retrouver les Filas perdus).

Voici quelques photos prises par l'appareil Fila et leurs explications, ainsi que leur signification pour les missions futures.

  1. Recherche de la machine “Fila”

L'incroyable Odyssée de l'espace de Phila: Photos

Heureusement, la sonde Rosette a quand même réussi à retrouver le module d'atterrissage sur une image analysée sur Terre le 4 septembre 2016. Il a fallu 22 mois à Rosetta pour trouver le module courageux et tout était en vain. Mais comme le vaisseau spatial se rapprochait de la comète en spirale, un point suspect a été repéré sur la photo, qui capturait le site d'atterrissage de Phila (ses jambes dépassaient de la surface). Fait intéressant, Rosetta avait encore un mois avant d’arriver le 30 septembre, ce qui aurait permis de mieux détecter Fila.

  1. L'incroyable aventure de Fila

L'incroyable Odyssée de l'espace de Phila: Photos

Pour Fila, le chemin menant à la surface n’était pas aussi facile qu’on pourrait l’espérer. Les harpons, qui étaient censés assurer sa sécurité, ne pouvaient pas tirer, de sorte qu'après l'atterrissage, l'appareil ne soit pas réparé, mais a sauté de la surface. Il a dérivé environ deux heures avant de s’allonger dans un endroit ombragé. Mais le problème était que “Fila” fonctionnait avec des batteries solaires et qu’à l’ombre, il perdait une source d’énergie. Ces images extraordinaires, réalisées par Rosette, fixaient la position de «Fila» dans les 30 premières minutes de sa descente. Lorsque la surveillance a été interrompue, l’ensemble de l’agence européenne a seulement su qu’il était nécessaire de chercher le dispositif quelque part à l’est.

  1. Aperçu du site d'atterrissage

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Cette image a été prise le 12 novembre 2014, lorsque «Phil» s'est envolé pour son premier site d'atterrissage sur la comète 67P / Churyumov Gerasimenko - Hagilkiya. Même les quelques images prises pendant la descente ont aidé les scientifiques à en apprendre davantage sur la surface de la comète. L'une des principales conclusions a été tirée grâce à un rocher haut de 5 mètres, traversé «par une structure cahoteuse particulière et par des lignes de destruction». Selon l'ESA, c'est la clé pour comprendre comment les blocs de comètes sont détruits au fil du temps.

  1. Image de surface

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Bien que “Fila” n’ait reçu qu’environ 60 heures de données de surface, les scientifiques ont travaillé d'arrache-pied pour obtenir le maximum d'informations. Les instruments et les caméras de l’engin spatial ont continué de fonctionner malgré le manque de clarté, permettant aux scientifiques d’obtenir une image de l’atterrissage, ainsi que de collecter des données sur les environs. Malgré le temps de travail réduit, «Fila» a obtenu des informations intéressantes sur la comète. Par exemple, la présence de glace d'eau sur le premier site d'atterrissage, la détection d'hydrogène et de carbone dans l'atmosphère et la présence de composés organiques à la surface de la comète.

  1. L'héritage de Phil

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Bien que “Fila” ait eu une courte période d'action, sa descente audacieuse aiderait à informer sur les nuances de la plantation de modules sur de petits objets. Une comète est un environnement extrêmement complexe pour tout engin spatial, car il existe un risque d’éruption, de débris et de gravité inégale autour d’un objet minuscule. Comme démontré par "Phil", l'atterrissage a aussi beaucoup de difficultés Le fait est que la gravité est si faible que l’appareil risque fortement de sauter et de nager après le courant. L'ESA et d'autres agences spatiales utilisent ces données pour améliorer les chances d'autres descentes sur de petits objets à l'avenir. Une de ces missions sera OSIRIS-REX, qui sera envoyée à l’astéroïde Bennu pour prélever un échantillon de la surface.

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