Selon une nouvelle étude présentée lundi à un large public, les gigantesques montagnes découvertes à Pluton sont des volcans qui crachent de la glace et d’autres substances volatiles.
Le satellite de la NASA a repéré deux gigantesques montagnes lors de son vol sans précédent autour de Pluton et de son satellite Charon, le 14 juillet.
"Les montagnes ressemblent plus à des volcans trouvés sur Terre et à Mars que des montagnes situées sur d'autres objets du système solaire", ont déclaré des scientifiques lors de la journée portes ouvertes de la science planétaire organisée par la Société astronomique américaine du Maryland.
Les montagnes de Pluto s'étendent sur plus de 100 milles et mesurent plusieurs milles d'altitude. Les sommets ont des empreintes qui ressemblent davantage à des cuvettes volcaniques.
"S'ils sont vraiment des volcans, ils sont formés par l'éruption de glace à la surface de Pluton. Ce serait l'une des découvertes les plus phénoménales faites par la mission New Horizons et ferait de Pluton un endroit encore plus fascinant et unique", a déclaré le spécialiste des sciences planétaires, Oliver White. NASA Ames Research Center à Moffett Field, Californie. "Quoi qu'ils soient, ils sont vraiment étranges. Les volcans sont l'hypothèse la moins étrange", a-t-il ajouté.
La chaleur qui réchauffe les volcans provient probablement de la désintégration d'éléments radioactifs dans le noyau de silicate de Pluton.
"Nous avons affaire à des glaces très volatiles à la surface et si elles ont réellement une nature cryo-volcanique, elles n'ont pas besoin de beaucoup de chaleur pour être éjectées à la surface, comme des formations rocheuses sur Terre", a ajouté White.
Les scientifiques, utilisant des images de la mission des Nouveaux Horizons de la surface de Pluton, ont réalisé des cartes topographiques en 3D et ont découvert que les deux montagnes, appelées officieusement Mont Mons et Mont Picard, pourraient être des volcans de glace. Cliquez sur les images pour passer en mode plein écran.
L’équipe de New Horizons a présenté un autre point important, à savoir des informations détaillées sur plusieurs grandes fissures à la surface de Pluton, preuve possible de l’océan liquide souterrain.
Les scientifiques ont également constaté que l’atmosphère de Pluton était plus froide, plus petite et plus comprimée que les modèles informatiques prédits, et que ses quatre satellites tournaient et oscillaient rapidement.
Deux satellites de Pluton: Kerber et Hydra, semble-t-il, ont deux composants, comme la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko, et pourraient être le résultat de la fusion de deux objets. "Cela peut nous dire qu'il y avait autrefois plus de quatre satellites, au moins six", a déclaré Mark Showolter, chercheur en mission chez New Horizons du SETI Institute à Mountain View, en Californie.
"Deux autres satellites: Nykta et Styx sont des objets extrêmement allongés et peuvent représenter plusieurs corps", at-il ajouté.
Hydra est le satellite le plus distant de Pluton et tourne autour de son axe toutes les 10 heures. Cela signifie qu'il effectuera 89 révolutions au cours de son orbite de 38 jours autour de Pluton.
La rotation des satellites devrait s'être stabilisée avec le temps, mais les forces de marée provenant du satellite Charon, comme le pensent les scientifiques, gardent chaotiques les orbites de satellites plus petits.
"Nous ne pouvons toujours pas comprendre la dynamique de ce système", a déclaré Showalter. "Nous nous attendions à voir le chaos là-bas, mais c'est un pandémonium."
