En mesurant les vibrations d’une étoile lointaine au cours de la période de luminosité, les astronomes ont découvert qu’un objet étrange représente une sphère presque parfaite.
Lorsque nous pensons à une étoile ou voyons des photos et des schémas de notre Soleil, nous avons une boule sphérique de gaz surchauffé. Mais aucune étoile n'est complètement sphérique. En fait, ils sont aplatis et acquièrent une forme plus ovale. Pourquoi Lorsque toutes les étoiles tournent, leur force centrifuge aplatit l'objet. Dans le cas de notre Soleil faisant une révolution en 27 jours, cet effet n’est pas très perceptible (mais il a quand même été mesuré). Le soleil est plus large à l'équateur de 10 km (6,2 miles) qu'aux pôles.
Bien que toutes les étoiles tournent, les astronomes ont fait une découverte incroyable. Il s'est avéré qu'il existe une étoile qui est non seulement presque parfaitement sphérique, mais peut également être l'objet idéalement sphérique jamais trouvé dans la nature.
Kepler 11145123 est situé à environ 5 000 années-lumière de notre planète. Grâce aux observations recueillies pendant 4 ans avec le télescope spatial Kepler de la NASA, une équipe d’astronomes dirigée par l’institut Système solaire de Max Planck de l’Université de Göttingen, Laurent Guézon, a été capable de mesurer avec précision la luminosité d’une étoile. Et ces vibrations ont révélé le secret de l'objet. Toutes les étoiles émettent des vibrations, comme pour allumer Metallica près de la plaque de gelée. Après avoir mesuré le balancement de la gelée, nous pouvons calculer la fréquence des ondes sonores traversant la substance. À partir de ces mesures, nous comprendrons alors quelle est la densité de la gelée et mesurons même sa forme exacte. Bien que le balancement des étoiles ne se produise pas aussi intensément, les ondes pulsent à travers notre Soleil et leur mesure aide à comprendre à quoi notre étoile ressemble physiquement. Cette section de la recherche s'appelle l'héliosismologie. Quand on étudie d'autres étoiles, on parle d'astrosismologie.
Ainsi, en mesurant les types d’oscillations (légères variations de luminosité), l’équipe Gison a pu «voir» que Kepler 11145123 prend en charge des types d’oscillation purement sinusoïdaux. En comparant les fréquences sensibles des hautes latitudes de l'étoile avec celles des basses, ils ont pu mesurer avec précision la «planéité» de l'étoile. Et leur découverte fut une surprise. La largeur de son équateur est seulement 3 km (1.9 miles) de plus que la distance entre les pôles.
«Cela fait de Kepler 11145123 l’objet naturel le plus rond jamais mesuré. Il est encore plus circulaire que le Soleil », a déclaré Gison dans un communiqué. Bien que sa vitesse de rotation soit trois fois inférieure à celle du Soleil, le Kepler 11145123 a une forme plus sphérique qu'on ne le pensait. Qu'est-ce qui se passe? Gizon estime que le champ magnétique de l'étoile joue un certain rôle dans cette affaire. Il espère utiliser les futurs télescopes spatiaux pour rechercher d’autres étoiles de notre galaxie à faible vitesse de rotation afin d’évaluer à quel point elles sont sphériques.
«Nous prévoyons d’appliquer cette méthode au reste des étoiles observées par Kepler et lors des prochaines missions spatiales TESS et PLATO. Il sera particulièrement intéressant d'apprendre à quel point une rotation rapide et un champ magnétique puissant peuvent modifier la forme stellaire », a-t-il ajouté. "Un domaine théorique très important en astrophysique sera consacré aux observations."
