Nos planètes naines en discussion

Le terme "planète naine" n'a pas été défini avant le vote notoire de l'Union astronomique internationale en 2006. Cette année, après neuf ans, pour la première fois de l’histoire, nous commençons à recevoir des images en gros plan de deux des plus célèbres planètes naines du système solaire: Pluton et Cérès.

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Passons maintenant à Ceres, la planète naine intérieure située dans la ceinture d'astéroïdes située entre les orbites de Mars et de Jupiter. La sonde Dawn de la NASA ouvre lentement les cratères et le monde complexe de ce monde. Dawn prévoit de se mettre en orbite autour de Ceres en mars 2015, où il est destiné à rester en tant que satellite permanent de Ceres, fabriqué par l'homme. Une comparaison des images de Hubble et Dawn est présentée ci-dessus. Mais Dawn n'est pas le seul vaisseau spatial à visiter la planète naine cette année. En juillet, la mission New Horizons de la NASA volera autour de Pluto et de son système de satellites, explorant ainsi la mystérieuse ceinture de Kuiper.

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Une représentation graphique de l’artiste montre l’aube de la flotte de la NASA, Cérès et sa planète, gravitant autour d’une planète naine.

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Cette image montre des jets de vapeur d’eau s’échappant de la surface de Cérès. Un jet de vapeur d'eau a déjà été découvert par la sonde spatiale NASA Hubble l'année dernière. Dawn examinera donc la surface de la planète naine à la recherche de ce phénomène.

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Photographie de Cérès prise par le télescope spatial Hubble.

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Maintenant que Dawn s’approche de l’orbite de Cérès, nous obtenons des images plus détaillées montrant une ancienne surface rocheuse. Sur les images, vous pouvez voir de curieuses taches blanches - mais de quoi s'agit-il? Il existe de nombreuses théories, mais la principale conjecture des scientifiques est qu'il pourrait s'agir de signes de fuite des eaux souterraines dans l'espace et de leur gel à la surface.

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Dawn a réalisé une série d’images de Cérès le 4 février pour capturer l’animation du mouvement de la planète naine.

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Alors que Dawn attend une réunion avec Cérès, un autre drame commence à se dérouler à l’extérieur du système solaire. Après 9 ans de vol, la mission New Horizons de la NASA se prépare à rencontrer Pluton en juillet.

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Pluton dispose d’un système de satellites connus, dont le plus important est Charon. Outre le fait que Charon tourne autour de Pluton, la planète naine elle-même tourne autour d'un centre de masse commun. La mission a remarqué cette dynamique à l'approche du but ultime.

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Cette présentation artistique montre comment le satellite de Charon éclipse sa planète mère.

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Lors de l’étude de Pluton par le télescope spatial Hubble, différentes nuances de la surface d’une planète naine ont été identifiées. Comme le montre cette image, différentes régions de la surface ont différents albédos (réflectivité), ce qui peut être le signe de cratères énormes, de vastes plaines ou de montagnes.

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En juillet 2014, la mission New Horizons de la NASA a envisagé son objectif ultime: Pluto et Charon. Bien que ces points de lumière soient plutôt petits pour juger de leurs caractéristiques de surface, il est évident qu'ils tournent autour d'un centre de masse commun, situé près de la surface de Pluton, connu sous le nom de barycenter de Pluton-Charon.

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