Jusqu'en janvier 1986, la NASA en lançait quatre, effectuant régulièrement des navettes spatiales permettant de mener des expériences scientifiques, de mettre en orbite des satellites de communication et des vaisseaux militaires, ainsi que de mener des recherches avec un minimum de gravité au cours de missions d'une semaine environ. L’Agence spatiale américaine a interdit aux deux membres du Congrès et au prince saoudien de prendre une navette ne pouvant accueillir plus de huit personnes.
Le programme spatial du 25e vol a débuté le 28 janvier 1986. Sharon Christa McAuliffe, professeure de lycée, a rejoint cinq astronautes de la NASA et Gregory Bruce Jarvis, spécialiste de la charge utile, de Hughes Space and Communications, à bord de la navette spatiale Challenger. Leur tâche consistait à envoyer deux satellites, à étudier la comète de Halley et à diriger une leçon de science vivante en orbite pour les étudiants.
Sur la photo, de gauche à droite: McAuliffe, Jarvis, l’ingénieur de vol Judith Resnick, le commandant Francis Richard Scobie, le spécialiste des sciences Ronald McNair, le pilote Michael Smith et le spécialiste des sciences Ellison Onizuka lors d’un stage préparatoire en Floride, le 9 janvier 1986.
Enseignant dans l'espace
Au centre se trouve Krista McAuliffe, enseignante dans l’École du New Hampshire, à droite, sa doublure de l’Idaho, Barbara Morgan. Ils ont été choisis parmi plus de onze mille candidats pour se préparer au vol spatial, dans le cadre du programme de propagande pédagogique «Teacher in Space». La NASA voulait augmenter la popularité des navettes spatiales, démontrant ainsi comment une personne ordinaire peut voler dans l'espace.
Avertissement gelé
Le matin du 28 janvier 1986 au Kennedy Space Center, la température de l’air était légèrement inférieure à zéro. Cela a suscité des inquiétudes quant au comportement des boosters de fusée à réaction de la navette. Deux accélérateurs reliés à un réservoir de carburant externe de couleur orange fonctionnent pendant les deux premières minutes du vol, puis se déconnectent. Les trois moteurs principaux de la navette, fonctionnant au carburant liquide, continuent de fonctionner pendant 6,5 minutes supplémentaires pour mettre le vaisseau spatial en orbite. Les problèmes d’ingénierie de la sécurité n’ont jamais été traités par les responsables des lancements de la NASA, qui ont donné l’ordre de lancer Challenger à 11 h 38 HNE. Les glaçons du complexe de lancement sont capturés ici.
Destruction
Le vol n'a pas duré longtemps. Les événements se sont développés rapidement. Tout a commencé avec l’avènement d’un flot de fumée grise provenant de la navette pour fusée à combustible solide de droite, moins d’une seconde après le lancement. Huit flots de fumée sombres sont apparus dans les 2,5 secondes qui ont suivi.
Après 37 secondes de vol, le Challenger rencontre une série de différences de pression atmosphérique en haute altitude, que le système de direction des accélérateurs compense automatiquement. Après avoir traversé la zone de pression aérodynamique maximale, les moteurs principaux de la navette ont commencé à chauffer et les boosters ont augmenté leur poussée lorsque des flammes de fusée à combustible solide de droite sont apparues dans le joint de montage arrière.
Après une minute de vol, un panache de flammes est apparu et l'accélérateur droit a commencé à perdre de la pression, indiquant une fuite croissante. Après 64, 6 secondes après le lancement, l’incendie a cassé le réservoir de carburant de la navette, ce qui a considérablement modifié la forme et la couleur de la flamme. Une fuite d’hydrogène suivie d’une combustion a rapproché la fin du vol. Après environ 72,2 secondes, la jambe de force inférieure, qui maintient l'amplificateur droit sur le réservoir, s'est éloignée, le laissant tourner librement autour du panier supérieur. Une seconde plus tard, le réservoir s'est effondré, libérant une grande quantité d'hydrogène liquide. À ce moment-là, l'accélérateur rotatif a percuté le réservoir, libérant plus d'hydrogène et d'oxygène liquide. Challenger, qui volait un peu moins de deux fois plus vite que la vitesse du son à une altitude de 46 000 pieds, tomba très rapidement. L'orbiteur s'est effondré, ses moteurs principaux étaient toujours opérationnels 73 secondes après le lancement.
Puce
Un débris en provenance de l’océan Atlantique indique l’emplacement de l’allumage de l’accélérateur.
joint torique
La NASA a rapidement déterminé que le joint torique en caoutchouc décrit ici, à droite de la fusée de l'accélérateur-navette, s'était brisé, provoquant des gaz brûlants. Une commission présidentielle chargée d'enquêter sur l'accident a constaté que le froid était le facteur décisif.
Vaisseau spatial enterré
Une fois l'enquête sur l'accident terminée, les débris récupérés ont été enterrés dans deux mines de missiles abandonnées à la base des forces aériennes de Cape Canaveral, juste au sud du centre spatial Kennedy.
Équipe de test
Il a fallu plus de 2, 5 ans avant que la NASA se prépare à lancer à nouveau la navette. En plus de reconstruire les éléments de l'accélérateur, l'agence a apporté des centaines de modifications au moteur, aux freins et à d'autres équipements de la navette, amélioré le logiciel et transformé les contrôles et les opérations pour garantir la sécurité. La NASA a nommé son premier équipage vétéran Apollo 11 pour la mission de retour. Sur la photo, en costume de la NASA (obligatoire après Challenger), astronautes du STS-26: en bas à droite, le commandant Frederick Hawke, en bas à droite du pilote Richard Covey, en bas à gauche et en haut à gauche, les scientifiques John Michael Lounge, David Hilmers et George «Pinky» Nelson.
Retour à l'espace
La NASA s'est engagée à lancer la navette spatiale Discovery, considérée comme un test après le lancement du Challenger. L'objectif principal était de remplacer le satellite de communication de la NASA perdu lors du lancement du Challenger. Au cours de la mission, qui a débuté le 29 septembre 1988, l'équipe de Discovery a salué les astronautes du Challenger. «Nous avons continué le voyage. Chers amis, cette perte a permis de démarrer une nouvelle étude », a déclaré l’équipe à la radio pendant le vol. Les boosters Discovery améliorés ne présentaient aucune fuite de gaz ni aucune surchauffe.
Enseignant devenu astronaute
La NASA n'oubliera jamais le programme de l'enseignant dans l'espace, bien qu'elle ne permette pas le vol dans la navette à une personne autre que les astronautes professionnels. L'agence a autorisé l'astronaute et ancien sénateur John Glenn, en sa qualité d'officier supérieur de santé de la mission, à voler une seule fois vers Mercury 7, ce qui a permis au doubleur Christa McAuliff Barbara Morgan de voler. Morgan a rejoint les astronautes en 1998 et a commencé sa formation en tant que spécialiste des sciences. Le deuxième accident mortel a eu lieu le 1er février 2003 et les vols ont été suspendus pendant 2, 5 ans. Insatisfaits de la perte de Columbia, les États-Unis ont décidé de mettre fin au programme de navette après la construction de la station spatiale par la NASA. Morgan a pris part à la cinquième mission après l’effondrement de la Colombie, ayant pris place à bord de la navette Endevour le 8 août 2007.
Leçon apprise
La principale leçon tirée du crash de Challenger est que les astronautes ont besoin d’un système d’évacuation d’urgence en cas de mauvais lancement, la partie la plus dangereuse de la mission spatiale. La NASA a repris la construction d'une capsule pour le prochain vol spatial habité, appelée Orion, qui sera installée sur la fusée du System Space Launch. En cas d’urgence sur la rampe de lancement ou en orbite, Orion disposera de son propre système de fusée qui pourra éloigner l’appareil de l’amplificateur défectueux. Image d'Orion au sommet de la fusée Space Launch Systems.
Missiles commerciaux
La NASA et d’autres agences gouvernementales n’ont plus le monopole des vols spatiaux habités. Le vaisseau spatial suborbital SpaceShipOne, construit par une entreprise privée, a effectué trois vols dans l’atmosphère en 2004 et jeté les bases du trafic de passagers dans l’espace sous les auspices de Virgin Galaxies. Pendant ce temps, SpaceX et Boeing préparent un taxi commercial pour passagers en recrutant des équipages de conduite de la NASA à partir de la Station spatiale internationale. Comme la capsule NASA-Orion, conçue pour sortir de la station, le Boeing Starline CST-100 et le Dragon SpaceX, présentés ici, pourront s’envoyer dans une zone de sécurité en cas d’urgence. SpaceX a testé son système de lancement en mai 2015.
