Vision artistique démontrée par la sonde NASA Dawn planant au-dessus de la planète naine Ceres.
À la NASA, il a été décidé une seconde fois d'étendre la mission Dawn à Ceres, le plus grand corps céleste de la ceinture d'astéroïdes. Parmi les nouvelles tâches, il est prévu de descendre sur une orbite plus basse qu’elle ne l’a été depuis 2015. Le navire continuera à utiliser des outils scientifiques et restera à proximité de l'installation jusqu'à épuisement de ses réserves de carburant.
L'équipe de l'appareil envisage diverses manœuvres pour entrer dans une nouvelle orbite elliptique, ce qui rapprochera Dawn d'une distance de 200 km de la surface. Auparavant, la marque minimale était de 385 km.
La priorité inclut désormais la collecte de données à l'aide d'un spectromètre à rayons gamma et à neutrons, qui calcule la quantité et l'énergie des rayons gamma et des neutrons. Cette information aidera à comprendre la composition de la couche supérieure de Ceres et l'indice de volume d'eau. L'appareil extraira également des images en lumière visible de la géologie de surface et étudiera la minéralogie. La mission prolongée a lieu au moment du passage de l'objet de périhélie en avril 2018 À ce stade, Cérès approchera au maximum de la proximité du Soleil, ce qui signifie que la glace de surface s’évaporera plus fortement. Cela peut entraîner la formation d'une faible couche atmosphérique.
L'équipe de mission clarifie les plans et les tâches. Il est important de tout compléter afin de ne pas introduire de microbes terrestres dans l’objet. Par conséquent, Dawn to the last collectera des données, puis restera en orbite pour toujours.
