Vision artistique de la libellule à quatre hélices proposée, qui atterrit à la surface de Titan. Il tourne ses rotors et se lève à nouveau pour explorer le paysage et l'atmosphère
La NASA envisage un plan révolutionnaire qui pourrait fournir un quadricoptère à la surface de la plus grande lune de Saturne. Le projet Dragonfly tirerait parti de l’atmosphère dense et calme de Titan pour naviguer entre différents endroits et mesurer, ainsi que pour analyser la chimie, la géologie et le potentiel de la vie.
Le mécanisme est conçu selon les modèles d’avions terrestres sans équipage et comportera quatre paires de rotors empilés, ce qui permettra à la conception de déplacer quelques centaines de kilogrammes sur le satellite.
Les rovers normaux sont lents, mais Dragonfly peut explorer des centaines de kilomètres. La longueur sera réduite de 2 m et plusieurs rotors permettront un contrôle de haute qualité du véhicule.
Pendant de nombreuses années, les gens avaient prévu d’étudier Titan dans un ballon, un rover ou un gros avion. Mais tous ces dispositifs sont confrontés à des contraintes telles que la mobilité, la durabilité, la portée et l’efficacité du contrôle.
Les conditions atmosphériques de Titan, avec son nuage orange-brun de méthane et d’azote, ont fait que le satellite était dissimulé aux yeux de la terre. Ce n’est qu’en 2005 que les Huygens (qui font partie de la mission Cassini), qui ont obtenu plusieurs coups de feu en surface, ont été soulevés par un rideau.
La professeure Katherine Nash se trouve sur le mont Whitney, dans la région californienne de la Sierra Nevada. C’est l’un des principaux auteurs d’un projet de création d’un quadricoptère explorant Titan.
En raison de la grande distance entre le soleil et l'atmosphère dense, la libellule devra être alimentée en plutonium à l'aide d'un générateur thermoélectrique à radio-isotopes multibandes. La même source d'énergie utilisait le rover Curiosity et la mission Cassini. Sur une charge, il pourra parcourir plusieurs kilomètres la nuit et des centaines de kilomètres en une journée sur Titan (16 Earth).
Dragonfly passera moins de temps à voler et la mission durera deux ans. Les tâches principales seront l'échantillonnage de la chimie organique et de l'adéquation des conditions de vie. Surveillance également des conditions atmosphériques et de surface, transfert d'images du relief et étude de la sismologie par satellite.
Titan reste un grand mystère. Mais il existe des informations sur la présence de méthane et d'éthane, qui se produit à une température de -200 ° C, et sur la combustion de glace dans des galets de la taille d'un marbre. Une atmosphère sans vent peut flotter au-dessus de lacs d'hydrocarbures gelés. Sous la surface se trouve une soupe chimique inhabituelle d'eau glacée, dans laquelle la vie peut être trouvée.
Dragonfly est l’un des deux projets récemment sélectionnés par la NASA parmi la douzaine de propositions originales.
Une image composite montre une vue infrarouge du satellite Titan de Saturne à partir de la sonde Cassini. Fabriqué lors de la mission T-114 (13 novembre 2015)
Le deuxième projet était CAESAR, qui tentera de restituer sur Terre un échantillon de la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko afin de déterminer son origine et son histoire. Les deux équipes recevront un financement de 4 millions de dollars de la NASA, qui devrait allouer un projet à la mi-2019, qui atteindra près d'un milliard de dollars. Si Dragonfly remporte cet honneur, il pourrait commencer dès 2025. Ensuite, il lui faudra encore 5 ans ou plus pour se rendre à Titan. Dans le cadre de l’espace, c’est peu, et il est surprenant que le projet lui-même soit passé du concept à la mise en œuvre en seulement deux ans.
Titan est le plus gros satellite de Saturne et le deuxième en importance dans le système, juste derrière Ganymède. Avec un rayon de 2575 km, il dépasse de loin la planète Mercure. C'est aussi le seul satellite doté de nuages, d'une couche atmosphérique dense et d'une circulation fluide.
Titan se trouve à 1,2 million de km de Saturne, raison pour laquelle il passe 15 jours et 22 heures sur le trajet orbital. En 1994, le télescope spatial Hubble a reçu des images d'un immense continent lumineux. Mais alors personne ne pourrait confirmer la présence de mers liquides.
La surface est restée un mystère jusqu'en 2004, lorsque l’appareil Cassini est arrivé. Ce navire a été créé avec la possibilité de visualiser le brouillard d'un satellite à l'aide d'un radar et d'afficher dans les fenêtres spectrales ce qui se trouve en dessous. Une longue étude nous a permis d'afficher la majeure partie de la carte de surface et d'explorer l'atmosphère. En 2005, la sonde Huygens a traversé la couche atmosphérique.
