Orbital ATK affirme que le programme, avec le soutien du gouvernement, fait la promotion de son propre satellite, violant ainsi la position de la police spatiale nationale américaine de 2010.
Cette semaine, la DARPA (Defence Advanced Research Projects Agency) a choisi un partenaire commercial pour créer un satellite capable de gérer les appels vers d'autres engins spatiaux, mais a reçu une réclamation d'une entreprise concurrente affirmant disposer d'un programme similaire en développement.
Service robotique de satellites géosynchrones (service de satellite géostationnaire robotique) DARPA, connu sous le nom de RSGS, est l'un des trois projets de développement conçus pour lancer rapidement une nouvelle industrie du satellite géostationnaire (GEO) en orbite.
Il se concentre sur les véhicules situés à environ 22 300 miles au-dessus de la Terre. A cette hauteur, ils correspondent à la vitesse de rotation de la planète, ils restent donc dans une position relativement stationnaire. Une fois le satellite mis en orbite, il devient difficile de diagnostiquer ses problèmes techniques, et encore plus de le réparer. En outre, elles deviennent obsolètes ou épuisent les réserves de carburant.
«Ne pouvant pas les atteindre, vous devez les remplir d'essence au maximum, ce qui augmente leur poids, leur complexité et leur coût. Mais si vous pouviez simplement appeler un service spécial? », Explique Gordon Rosler, responsable du programme RSGS. À cette fin, DARPA a choisi jeudi Space Systems Loral (SSL), basé en Californie, en tant que partenaire commercial dans le développement des services de maintenance d'engins spatiaux, avec possibilité de ravitaillement en carburant.
Après avoir démontré la technologie, qui suscite également de l'intérêt pour les affaires militaires américaines, SSL a l'intention de vendre ces services aux entreprises et aux opérateurs de satellites gouvernementaux. Orbital ATK, qui a annoncé l'année dernière une technologie similaire, est un obstacle à ce projet. La société développe actuellement le premier des assistants robotiques prévus, appelée Mission Extension Vehicles (MEV), et a déjà signé un contrat avec le premier client, Intelsat.
Contrairement aux dispositifs RSGS qui visitent le satellite et se déplacent, MEV s'y attache et, si nécessaire, remplacera le système de propulsion.
«La DARPA veut produire un architecte à long terme complexe et capable de remplir diverses fonctions en tout lieu et à tout moment. De plus, il n’a pas de lien avec un mécanisme spécifique. Et ce n’est pas ce que MEV fait », a déclaré Steve Oldham, vice-président directeur de SSL. "Je pense qu'il y a beaucoup de place sur le marché."
L’action en justice Orbital ATK, déposée mardi, demande au tribunal de district de l’Eastern District of Virginia de suspendre le programme RSGS pour violation de la US National Space Police de 2010. Selon elle, le gouvernement ne construit pas et n'achète pas de systèmes qui «interfèrent, interfèrent ou rivalisent avec les systèmes commerciaux». Orbital ATK s'oppose au plan de la DARPA pour permettre à SSL de prendre RSGS après une démonstration de neuf mois. Oldham a répondu que son entreprise investissait énormément dans le programme et que la DARPA avait délibérément choisi un compromis entre financements publics et privés afin de garantir les services militaires éventuellement nécessaires. "Orbital ATK avait toutes les chances de faire de même", a-t-il déclaré.
SSL a reçu en décembre un contrat avec la NASA pour le troisième programme de service par satellite Restore-L, qui devrait être lancé en 2020. Il doit démontrer qu'il fait le plein en orbite terrestre à l'aide de Landsat (satellite de télédétection).
