Encelade, le satellite de Saturne, a un océan sous la surface

Encelade, le satellite de Saturne, a un océan sous la surface

Les mesures de gravité effectuées avec l’engin spatial orbital Cassini en orbite autour de Saturne indiquent que le petit satellite Enceladus possède un océan liquide situé entre son noyau de pierre et sa coquille de glace. Cet océan est un endroit prometteur pour trouver la vie au-delà de la Terre.

Les données de Cassini indiquent que le réservoir situé dans l'hémisphère sud du satellite devrait être immense et situé à une profondeur de 31 kilomètres sous la surface.

"L'océan peut se répandre dans tous les sens vers moitié ou davantage vers l'équateur", explique l'astronome David Stevenson, du California Institute of Technology à Pasadena.

Les scientifiques suggèrent que l'océan est salé, car les jets d'eau sortent des fissures au pôle sud d'Encelade et les échantillons de Cassini contiennent des sels, ainsi que des molécules organiques. Cela se produit lorsque des minéraux de la roche sous-jacente sont lessivés dans l'eau, ce qui est de bon augure pour le développement et l'évolution de la vie.

Encelade, le satellite de Saturne, a un océan sous la surface

La mesure de la gravité lunaire par l’appareil de Cassini a laissé entendre la présence d’un océan intérieur sous le pôle sud.

"Ce n’est pas une surprise pour nous de découvrir de l’eau, car nous savions que s’il y avait un jet, il y avait aussi de l’eau liquide", a déclaré l’astronome Luciano de l’Université de La Sapienza à Rome.

"Toutes les clés ont été mises ensemble", a ajouté Candice Hansen-Koharcheck, une senior fellow à Tucson, en Arizona. "Mais jusqu'à ce que nous ayons reçu ces données attractives, elles restaient des preuves indirectes", a déclaré Hansen-Koharcheck.

Encelade, le satellite de Saturne, a un océan sous la surface

Regard sur Saturne d’Encelade. Au premier plan, des geysers éclatent

Les mesures ont été minutieusement recueillies lorsque Cassini a effectué trois vols près d'Enceladus entre 2010 et 2012. Deux vols ont été effectués au pôle sud du satellite, à 65 et 44 milles au-dessus de la surface. Un vol a été effectué au-dessus du pôle Nord à une altitude de 31 milles.

Lors de la retransmission de signaux radio sur Terre à une distance de 850 millions de kilomètres, les scientifiques ont pu calculer le changement de fréquence minime provoqué par le satellite de remorquage gravitationnel Cassini Enceladus, d’un diamètre de 300 kilomètres environ.

"Suivre un vaisseau spatial à une fraction de millimètre par seconde est quelque chose de vraiment extraordinaire. Si nous pouvions faire la même chose avec un avion malaisien", a déclaré Stevenson.

Encelade, le satellite de Saturne, a un océan sous la surface

Vapeur d’eau sortant du pôle Sud d’Encelade

À la fin, les scientifiques ont découvert une asymétrie tangible entre les hémisphères nord et sud de la lune.

Considérant que le matériau à partir duquel le satellite et la planète ont été formés était disponible dans le système solaire externe, les scientifiques ont convenu que les mesures gravitationnelles indiquent une chose: l'océan sous-marin.

Cette découverte peut concurrencer le satellite de Jupiter Europe en tant que candidat à la recherche de la vie.

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