Depuis que nous trouvons de plus en plus de planètes hors du système solaire au cours des dernières années - plus de 2 000 candidats au total - une nouvelle classe de mondes a fait son apparition. Ce sont ceux qui volent seuls dans l'espace et ne tournent pas autour de l'orbite de l'étoile hôte. Les raisons pour lesquelles elles existent de cette manière sont encore mal comprises. Peut-être que l'étoile les a jetés hors de leur propre système solaire ou sont-ils formés par eux-mêmes dans l'espace interstellaire?
Voici quelques-unes des découvertes récentes de planètes non fiables faites par des astronomes. Dans certains cas, ces planètes sont si grandes qu'elles commencent à revendiquer ce que l'on appelle des "naines brunes". Ce sont d'énormes planètes qui ne sont pas assez massives pour résister à la fusion nucléaire dans leur noyau (il est nécessaire d'être appelé une "étoile"). C'est une distinction floue entre ce qui est une planète et ce qui est une étoile. De plus, il n’est parfois pas possible de déterminer avec précision la masse de l’objet. Il existe donc différents points de vue sur le caractère "planétaire" de ces objets.
CFBDSIR 2149-0403
CFBDSIR 2149-0403 est si proche de la Terre que les scientifiques ont pu analyser son atmosphère, suggérant qu’il pourrait contenir du méthane et de la vapeur d’eau. L’objet semble associé à de jeunes étoiles, appelées Moving Group AB Doradus, qui n’ont que quelques dizaines de millions d’années. Au moment de la découverte (2012), il s'agissait de la première planète identifiée comme faisant partie d'un groupe de jeunes étoiles.
Si un objet fait vraiment partie de ce groupe, les scientifiques estiment que sa taille est environ 4 à 7 fois supérieure à celle de Jupiter et que son âge varie d'environ 50 à 120 millions d'années. Il a été trouvé dans le cadre d'un projet de chasse au nain brun.
WISE J085510.83-071442.5
WISE J085510.83-071442.5, qui peut en fait être une naine brune, a été identifié par le chercheur infrarouge grand angle de la NASA (WISE) et le télescope spatial Spitzer. Situé à environ 7, 2 années-lumière du système solaire, ou juste derrière le système en étoile (Alpha Centauri, à 4 années-lumière), WISE a remarqué l’objet en partie parce qu’il se déplaçait trop vite par rapport aux étoiles en arrière-plan.
Les astronomes ne sont pas sûrs de sa taille, qui peut contenir de 3 à 10 masses de Jupiter. Les chercheurs ont toutefois noté que les naines brunes étaient plus courantes et que cela rend le scénario plus probable.
PSO J318.5-22
PSO J318.5-22 représente environ six fois la masse de Jupiter et se déplace de manière synchrone avec le groupe de jeunes stars de Beta Painter, formées il y a environ 12 millions d'années. L'objet a été trouvé à une époque où les scientifiques cherchaient des naines brunes. Il avait l'air plus rouge dans l'infrarouge que les célèbres nains bruns, ce qui le plaçait dans une place particulière dans l'équipe de chercheurs. Sa jeunesse a également attiré l'attention.
«Nous n’avons jamais vu auparavant d’objet flottant librement dans l’espace, qui ressemble à ceci. Il a toutes les caractéristiques des jeunes planètes trouvées autour d'autres étoiles, mais il y dérive seul. Je me suis souvent demandé si de tels objets individuels existaient et nous savons maintenant ce qu'ils font », a déclaré le Dr Michael Liu, auteur principal de l'Institut d'astronomie de l'Université d'Hawaii à Manoa.
MOA-2011-BLG-262
La planète flottante MOA-2011-BLG-262 représente près de quatre fois la masse de Jupiter. Mais cela met en évidence le fait que la planète peut aussi avoir une lune. Les scientifiques ont découvert une possible lune lors d'un événement de microlentille en 2011, qui se produit lorsque le reflet d'un objet distant améliore le reflet de la lumière des étoiles provenant d'un objet court et proche qui passe devant lui. Malheureusement, pour la science, un tel événement ne peut être dupliqué, il serait donc très difficile de savoir si l’ouverture de la lune était réelle. Les chercheurs préviennent que la lune peut être une exoplanète d’une étoile située derrière elle.
2MASS J1119-1137
La découverte la plus récente (ce mois-ci) est 2MASS J1119-1137. Dans un communiqué de presse, des scientifiques l'ont qualifié comme l'un des «objets planétaires flottants» les plus jeunes et les plus brillants à proximité du soleil. L'équipe de recherche a découvert que la planète évoluait de manière synchrone avec un groupe d'étoiles jeunes, âgées d'environ 10 millions d'années, connues sous le nom de TW Hydra Association.
"La détection de planètes flottantes telles que 2MASS J1119-1137 et PSO J318.5-22 offre une excellente occasion d'étudier la nature des planètes géantes hors du système solaire", a déclaré l'auteur principal Kendra Kellogg, étudiant en astronomie à la Western University au Canada. Elle a ajouté que ces objets sont «plus simples à explorer les planètes. Des objets tels que le 2MASS J1119-1137 dérivent dans l'espace et nos observations ne sont pas submergées par la luminosité de l'étoile hôte dans le voisinage. "
