La découverte par la NASA de la présence de composés organiques dans le sol et du panache de méthane dans l’air permet de déterminer s’il existe une autre planète dans le système solaire où la vie ressemble à celle de la Terre.
Récemment, le mobile Curiosity a transmis des données selon lesquelles le sol martien contient 2% d'eau. Cela indique que la vie une fois sur une planète rouge existait. Et cela ouvre de bonnes perspectives pour la construction future de colonies humaines sur Mars.
Les traces de méthane, discutées lors d'une conférence de presse de scientifiques mardi, plongent les chercheurs dans le jeu des attentes. Le méthane est-il réellement caractéristique de l'atmosphère de Mars ou s'agit-il d'une coïncidence gênante?
Mars Rover Curiosity au travail
Entre novembre 2013 et janvier 2014, des échantillons atmosphériques prélevés et analysés par Curiosity ont révélé une augmentation de dix fois supérieure de la concentration de méthane, un gaz qui, sur Terre, est associé à la vie organique.
La principale mission du rover, qui explore actuellement le monticule de roches sédimentaires à la surface de Mars, consiste à analyser en permanence l'air martien à la recherche de méthane. Cela a été déclaré par le plus grand expert du California Institute of Technology de Pasadena, John Groesinger. Si une forte concentration de méthane est détectée dans les échantillons obtenus, ils essaieront de les enrichir à bord du laboratoire de chimie du rover en éliminant le dioxyde de carbone de manière à laisser le plus de méthane possible pour l'analyse. Des études en plusieurs étapes sur le taux de dispersion du méthane aideront à déterminer la source de sa présence. Aujourd'hui, on suppose que les émissions de méthane se produisent à proximité immédiate du cratère Gail.
Si un dégagement de méthane à grande échelle est détecté, les scientifiques auront l'occasion d'analyser sa composition isotopique. De ce fait, il est possible de déterminer si des micro-organismes vivants l'ont produit (par exemple, des microbes) ou s'il s'agit d'un sous-produit de processus géochimiques - transformations de minéraux hydratés ou conséquences d'une chute de météorite.
Photo de l'atmosphère de Mars
À en juger par les émissions de méthane, Mars interagit activement avec l’atmosphère. Tel était le message que Sashil Atreya de l'Université du Michigan à Ann Arbor avait prononcé lors de la conférence de presse de l'American Geophysical Union. Après 18 mois de recherche sur l'histoire de Mars, il a été découvert que du chlorobenzène organique avait été trouvé dans des échantillons prélevés dans l'ancien mudstone de Cumberland.
La recherche de traces à grande échelle de matières organiques et de grosses molécules pose de sérieuses difficultés, car le processus de transformation des sédiments en roches a lieu avec la destruction de substances organiques. De plus, des explosions de rayons cosmiques se produisent à la surface de Mars, lesquelles oxydent activement le sol. C'est pourquoi la planète a une teinte rougeâtre associée à la destruction du fer. En conséquence, le sol est imprégné de chlore moléculaire, qui peut interagir avec la matière organique et la transformer. «Peut-être que nous ne pourrons jamais obtenir de nouvelles preuves de l’existence de matière organique sur Mars. Mais! Nous pourrons toujours explorer les modèles existants, ce qui nous aidera à apprendre de nouveaux faits sur la vie de la planète rouge », a déclaré Grotzinger.
Pour le moment, les scientifiques n'ont aucune idée de la provenance des composés organiques dans les échantillons: des restes de météorite, de la poussière cosmique ou de l'activité vitale de certains organismes.
Grotzinger a également noté que les possibilités de distinguer la nature biotique et abiotique des composés organiques sont extrêmement réduites.
