Après les mesures du rover Curiosity de la NASA, le satellite européen Trace Gas Orbiter (TGO), récemment arrivé, analysera le méthane atmosphérique, considéré comme un indicateur fiable de la vie sur Terre.
Les chercheurs ont de nombreuses questions sur Mars, qui ressemble le plus à la Terre dans le système solaire. Mais certaines d’entre elles ont trait aux raisons pour lesquelles les niveaux de méthane atmosphérique «se cassent» rarement et au fait que le gaz a le temps de se dissiper aussi rapidement.
Les organismes vivants reproduisent plus de méthane sur Terre, bien qu'une petite quantité soit produite par l'interaction géologique de la roche avec de l'eau chaude. Les scientifiques ne savent pas comment le méthane apparaît sur Mars, mais ils vont passer les 10 prochaines années à établir des cartes détaillées des sites de formation fréquente de gaz.
Les données proviendront du TGO nouvellement arrivé, qui a commencé à tester du matériel scientifique cette semaine. Il faudra un an à TGO pour envoyer des circulaires en orbite et se déplacer sur la pente circumpolaire, considérée comme idéale pour afficher une mission (cartographie). «Je pense que l'appareil jouera un rôle majeur dans l'amélioration de notre connaissance de ce qui se passe ici», a déclaré Michael Mamma, chercheur scientifique principal à la NASA, du Goddart Space Flight Center de Greenbelt, Maryland.
En 2003, maman a dirigé une équipe qui a effectué les premières mesures finales de méthane sur la planète rouge avec un télescope à Hawaii. Le méthane est apparu dans les nuages (panaches) sur des régions spécifiques et a atteint une densité maximale d'environ 60 parties par milliard.
Des informations complémentaires sont arrivées un an plus tard, bien que le méthane soit déjà apparu sur une autre partie de la planète. En 2006, Mumma et ses collègues ont balayé l'emplacement du panache d'origine et, à leur grande surprise, ont découvert que le méthane avait disparu, suggérant qu'un phénomène saisonnier était en cours.
La disparition du méthane a révélé un autre mystère: des modèles informatiques montrent que le méthane sur Mars doit survivre environ 300 ans avant que les rayons ultraviolets du soleil ne détruisent les molécules. Au lieu de cela, l'analyse a montré que le train n'avait disparu que pendant plusieurs mois, voire plusieurs semaines. Curiosity Mars Rover de la NASA a commencé à détecter le méthane après son arrivée en août 2012. Il a également constaté une forte augmentation pendant la saison d'automne dans l'hémisphère sud, mais ce processus ne s'est pas répété l'année prochaine. Depuis lors, les scientifiques ont suggéré de détecter les fluctuations saisonnières des niveaux de méthane de fond. Cela a été annoncé par Ashvin Wasavada, chercheur de premier plan au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. Ces études sont toujours en cours.
Avec des outils d'une plus grande sensibilité, TGO créera une carte du méthane de la planète à l'échelle mondiale.
Si vous avez de la chance, TGO parviendra même à effectuer des mesures connexes des isotopes de carbone et d'hydrogène, afin que les scientifiques puissent comparer la composition chimique du méthane Mars avec l'analogue terrestre. Cela fournira plus d'indices sur la source du méthane: biologie ou géologie.
