Cette prise de vue du télescope HiRISE montre deux types de canaux aériens dans le cratère Proctor. Celles avec de petites crêtes relativement claires sont des rides. De leur étude à l'aide de rovers, nous savons que les ondulations sont constituées de sable fin (de moins de 200 microns de diamètre) ou de sable fin recouvert de sable plus dur et de ses granules.
Dans le film de Matt Damon, Le martien du vent , Mars est décrit comme un ouragan violent et impitoyable qui donnera des chances à toute tempête terrestre. En réalité, la nature des vents de la planète rouge est beaucoup plus douce. Ils forment lentement le paysage de la surface sur une longue période.
Mais il reste encore de nombreux mystères, principalement liés à la façon dont les vents affectent les petites structures et à la façon dont la présence d'une personne à la surface peut les modifier.
Bien que les précédentes missions sur Mars aient pu capturer les vastes champs de dunes et observer comment les vents dominants se modifiaient lentement pour les former, puisqu’en 2006, une station interplanétaire automatique s’est avérée être en orbite sur Mars, nous avons pu obtenir des matériaux sur des dunes individuelles de très autorisations. Avec un tel équipement de haute qualité, les scientifiques qui ont étudié Mars ont pu photographier des dunes individuelles avec une longue exposition et même obtenir des images des détails individuels d’une dune en particulier. Ainsi, ils ont suivi les changements et recueilli des informations sur la nature des vents sur Mars. «Je me suis toujours demandé comment le vent soufflait sur Mars», déclare Mary Bourke de l’École des sciences naturelles du Trinity College à Dublin. «Bien sûr, nous n’avons pas de stations météorologiques là-bas qui collecteraient des informations pendant longtemps pour m'aider à trouver la réponse à cette question. Nous avons donc dû utiliser la forme de dunes ou la longueur de bandes de sable pour étudier le vent. Il nous manque encore beaucoup de détails importants.
Comprendre le mouvement des vents sur Mars n’est pas seulement un intérêt académique pour comprendre comment se forment les dunes de sable dans un autre monde. Étant donné que la NASA investit de plus en plus de puissance dans l'exploration de Mars, nous devons en savoir le plus possible sur l'atmosphère martienne, à savoir, afin de mieux comprendre les types de périodes météorologiques à court et à long terme et leur incidence sur futur atterrissage de robots et d’êtres humains sur la surface de la planète rouge.
En utilisant les données du télescope HiRISE placé à bord du vaisseau spatial MRO, comparant les caractéristiques de la surface martienne au comportement des dunes de sable trouvées en Irlande du Nord sur la péninsule McGliegan, l’équipe Mary Burke a pu créer une carte 3D des vents martiens. Sur ce modèle, les chercheurs ont pu pour la première fois voir à quel point les grandes dunes modifient les courants éoliens. Cette étude aide non seulement à étudier la direction des vents dominants, mais aussi à comprendre comment le paysage de Mars formé par les dunes peut diriger ou rediriger le vent, même au niveau le plus petit. En d'autres termes, nous parlons du niveau auquel les vents affecteront les rovers et même les astronautes qui ont atterri sur la surface poussiéreuse de la planète. Nous parlons également du niveau pouvant être affecté par la présence constante d'humains sur Mars. Par exemple, si un bâtiment est construit dans ce monde entraîné par le vent, ou si un vaisseau spatial détruit une dune lors de l'atterrissage, comment l'image des vents changera-t-elle?
«Nous avons travaillé avec des informations obtenues à partir de la zone du cratère Proctor sur les élévations sud de Mars et avons constaté que les ondulations dans les dunes se déplacent d'environ un mètre et demi par an», déclare Burk. «C’est un résultat beaucoup plus précis qu’auparavant. Nous avons maintenant beaucoup plus de raisons de juger de la formation du paysage martien et de son évolution dans l’envahissement futur des engins spatiaux.»
Des informations sur cette excellente étude ont été publiées dans la revue Nature Geoschience.
