Lors de la journée d’ouverture, Planetary Resources a annoncé des plans assez ambitieux pour extraire les astéroïdes. La réaction du public à ces déclarations allait de l'excitation et de l'appréhension à la méfiance totale. En quelques heures, la communauté spatiale sur Twitter et d'autres réseaux sociaux a littéralement explosé des nouvelles, déclenchant de vives discussions et débats.
Un peu plus tard, cette société avait un concurrent sous la forme de Deep Space Industries (DSI). Ce fait est une sorte de signe dans lequel nous vivons. La vraie question est de savoir dans quelle mesure leurs plans sont réalistes et quelles conséquences l’émergence d’une nouvelle industrie entraînera-t-elle?
Le 21ème siècle vient de commencer et de nombreuses sociétés spatiales privées ont déjà émergé et se sont déclarées. Par exemple, SpaceX a lancé le premier vaisseau spatial privé au monde, le «Dragon», qui s'est amarré avec succès à la Station spatiale internationale (ISS). Pendant ce temps, d'autres sociétés privées développent des engins spatiaux et même des projets d'envoi de personnes sur Mars. Beaucoup d'idées n'arrivent pas à être mises en œuvre et sont prises au sérieux par beaucoup.
Les deux sociétés d’extraction d’astéroïdes DSI et Planetary Resources poursuivent les mêmes objectifs, mais les méthodes pour les atteindre sont différentes. Planetary Resources est en train de mettre en œuvre un projet visant à construire des télescopes à orbite à faible coût «LEO» afin de répondre aux demandes d’étude des astéroïdes. Plus tard, ils entendent mettre en œuvre un projet visant à créer deux types de vaisseaux spatiaux d’exploration. L’intercepteur jouera le rôle d’un éclaireur capable d’intercepter à l’occasion les astéroïdes qui se déplaceront à une distance de 10 à 30 fois la distance de la Terre à la Lune (ce qui se produit assez souvent). Le prospecteur de rendez-vous (Scout Rendezvous) sera en mesure de parcourir la moitié du système solaire interne pour collecter des informations détaillées sur les astéroïdes, notamment leur taille, leur forme, leur période de rotation et leur densité. Bien qu'il soit clair pour tous que la société envisage de développer un appareil capable de restituer des échantillons et même des astéroïdes entiers, aucune déclaration n'a été faite à ce sujet. D'autre part, la DSI adopte une approche plus agressive. Actuellement, ils ont déjà deux véhicules prévus. "Firefly" (Firefly), construite avec des matériaux bon marché, est prometteuse pour surmonter les astéroïdes. La plus grande libellule (libellule) sera en mesure de collecter des astéroïdes. Il est très probable que cette société propose des concepts beaucoup plus prometteurs pour les futurs vaisseaux spatiaux, mais encore une fois, elle ne les rend pas publics.
Bien que l'objectif principal des deux sociétés soit d'exploiter le métal, elles ont également l'intention d'extraire de l'hydrogène et de l'oxygène afin de créer des stations-service pour d'autres engins spatiaux. Planetary Resources a l'intention à long terme de modifier les orbites de la plupart des astéroïdes afin de les déplacer sur l'orbite lunaire en vue de leur développement ultérieur. DSI envisage d’utiliser l’imprimante 3D «Microgravity Foundry» pour créer des composants de haute qualité de structures en orbite. Ces plans, s’ils sont mis en œuvre, peuvent indiquer la naissance d’une véritable industrie orbitale.
Des entreprises privées comme SpaceX ont été soutenues par d'importants investissements de la NASA. Il est à noter que de nombreux objectifs dans le domaine de l'extraction d'astéroïdes coïncident avec les intentions de la NASA dans cette direction. Les échantillons prélevés à la surface des astéroïdes peuvent être extrêmement utiles du point de vue de la science. DSI prévoit également de vendre une partie des astéroïdes à des scientifiques et à des collectionneurs.
À l'avenir, les mineurs spatiaux devront cartographier et explorer la partie interne du système solaire à la recherche d'astéroïdes appropriés, ce qui peut ajouter des informations recueillies au moyen d'études scientifiques telles que PanSTARRS. De plus, la capacité de changer réellement l'orbite de l'astéroïde peut empêcher une collision imminente avec la Terre, thème qui a du succès après de nombreux films hollywoodiens. Ainsi, une question tout à fait naturelle se pose: à quoi tout cela aboutira-t-il?
L'extraction des astéroïdes deviendra un jour une nécessité, car l'humanité continuera à utiliser activement les ressources de la Terre. Pendant ce temps, les astéroïdes sont nombreux et regorgent de métaux utiles et d’autres ressources. Cela signifie que tout mineur astéroïde réussi peut aider à devenir très riche. Ajoutez à cela le fait que les dépôts de carburant orbitaux et les outils de construction peuvent réduire considérablement les difficultés rencontrées lors de l'exploration du système solaire. Ces entreprises mettent déjà tout en œuvre pour réduire les coûts des déplacements dans l'espace et, à l'avenir, leur coût pourrait encore être réduit.
En fin de compte, il peut s'avérer que l'extraction de ressources sur les astéroïdes non seulement stimule l'économie de la Terre, mais peut également contribuer au développement futur du système solaire par les humains.
La réduction des coûts, la production orbitale et la disponibilité des matériaux peuvent contribuer à la colonisation du système solaire. Ainsi, à la fin de ce siècle, l’humanité peut avoir des avant-postes non seulement comme l’ISS en orbite terrestre, mais également dans d’autres parties du système solaire. Si ces entreprises peuvent faire leurs preuves et réussir, alors peut-être que d'autres émergeront de leur exemple et, à la fin de ce siècle, nous serons même en mesure de voir un «boom d'astéroïdes» comme celui de la ruée vers l'or du 19ème siècle. Il est même suggéré que l'extraction des ressources sur les astéroïdes pourrait ouvrir la voie aux voyages interstellaires. Cependant, nous ne courrons pas devant.
La dure vérité est que, même si cette idée a un grand potentiel, elle est semée d'embûches et d'obstacles. À ce jour, parmi toutes les sondes lancées, un seul vaisseau spatial est revenu avec un échantillon du matériau de l’astéroïde. D'autres ont essayé et ont échoué. La plupart des technologies nécessaires aux deux entreprises n’existent pas encore ou n’en sont qu’au stade de développement, et les investissements dans ce domaine sont dangereux, et les investisseurs le savent bien. Pour ces entreprises, obtenir un soutien financier pour leurs projets arc-en-ciel ne sera pas une tâche facile. Même en dépit du fait que ces entreprises se battent pour réduire le coût des vols spatiaux, il en coûtera encore des millions et des millions à un seul astéroïde. Le retour sur investissement total peut prendre des décennies, et ce uniquement si l'entreprise réussit. L'exploitation des astéroïdes sera une tâche attrayante et risquée, et parallèlement, tant qu'il y aura une opportunité d'obtenir de gros gains, il y aura aussi de grandes pertes. Mais alors, peut-être, l’esprit de pionnier est précisément ce qui attirera toutes les forces de l’humanité pour la mise en oeuvre de ces projets.
