Un astronome qui a «aidé» à exclure Pluton du club des planètes pense qu’un objet beaucoup plus grand pourrait se cacher au bord du système solaire.
"S'il existe, la neuvième planète du système solaire sera un géant gazier 10 fois plus grand que la Terre", écrivait l'astronome Mike Brown de Caltech cette semaine dans le journal Astronomical Journal.
Brown et son collègue Konstantin Batygin, également de Caltech, ont utilisé des modèles mathématiques et des simulations sur ordinateur pour prouver l'existence de la planète. En outre, ils ont des preuves d'observation en faveur de son existence. Plusieurs petits objets dans la ceinture de Kuiper (régions situées au-delà de l'orbite de Neptune) présentent des contradictions dans leurs orbites, ce qui peut s'expliquer par l'influence gravitationnelle d'un grand corps planétaire plus éloigné.
Plus tard, les scientifiques ont compris que six de ces objets suivent une trajectoire elliptique indiquant la même direction dans l'espace.
"C'est presque comme si on comptait six aiguilles d'une horloge se déplaçant à différentes vitesses, mais montrant tôt ou tard une direction", a ajouté Brown dans un communiqué de presse. Leurs orbites sont également inclinées dans une direction, d’environ 30 degrés de moins que les orbites des huit autres planètes du système solaire.
Orbite de la neuvième planète du système solaire
«Nous pensions qu'il fallait quelque chose pour ajuster ces orbites», a déclaré Brown.
Après avoir vérifié d'autres objets de la ceinture de Kuiper qui pourraient être responsables de ce phénomène, les scientifiques ont développé des modèles informatiques incluant les planètes extérieures dans différentes orbites.
Ils ont découvert une coïncidence inhabituelle: une planète immense dotée d'une orbite elliptique.
«J'étais sceptique», a déclaré Batygin dans le communiqué. "Je n'ai jamais rien vu de tel dans la mécanique céleste."
De plus, l'orbite d'une planète ouverte doit croiser les orbites d'autres objets de la ceinture de Kuiper et, au point le plus éloigné, elle est 200 fois plus grande que la Terre par rapport au Soleil.
«Quand nous l'avons découvert, ma mâchoire a presque chuté», a ajouté Batygin.
La neuvième planète n’a pas encore été observée directement, mais elle le sera probablement dans les 5 prochaines années, à mesure que la technologie optique se développera.
"Nous espérons que d'autres astronomes seront inspirés par cette découverte et commenceront une recherche", a déclaré Brown.
