New Horizons a découvert l'atmosphère de Pluto à partir de gaz ionisés

New Horizons a découvert l'atmosphère de Pluto à partir de gaz ionisés

New Horizons a découvert une région de gaz ionisés denses et froids à une dizaine de milliers de kilomètres derrière l’orbite de Pluton - l’atmosphère de la planète a été projetée par le vent solaire très loin dans l’espace. Pendant une heure et demie après l’approche la plus rapprochée, dans la zone Vent Solaire Autour de Pluton (Vent Solaire Autour de Pluto-SWAP), les capteurs du navire ont observé une cavité inhabituelle - la sortie de particules du Soleil chargées électriquement - comprise entre 77 000 km et 68 000 km. en dessous de Pluton. L'analyse SWAP de cette zone a montré que la cavité est remplie d'ions d'azote, formant une "queue de plasma" de composition et de longueur indéterminées, passant derrière la planète.

Des queues plasmatiques similaires existent sur Vénus et Mars. Dans le cas de Pluton, l'azote de l'atmosphère, ionisé par la lumière ultraviolette solaire, a été "capté" par le vent solaire et rejeté de la planète naine pour former une queue de plasma découverte par New Horizons. À l'approche la plus proche, des ions azote ont été détectés loin en amont de Pluton par un spectromètre d'énergie de particules spécial (PEPSSI), fournissant une anticipation de l'atmosphère en évaporation de Pluton. La formation de la queue de plasma est l’un des aspects fondamentaux de l’interaction du vent solaire avec l’atmosphère de Pluton, dont la nature est déterminée par plusieurs facteurs, encore peu étudiés. Le plus important est peut-être le taux de perte de l’atmosphère. "Il ne s'agit que d'un premier aperçu du plasma environnant de Pluton", a déclaré la co-chercheuse Fran Baganal, de l'Université du Colorado, à Boulder, qui, dans l'équipe de New Horizons, est responsable des particules et du plasma. "Nous aurons plus de données en août que nous pourrons combiner avec les mesures atmosphériques d'Alice et de Rex et calculer la vitesse à laquelle Pluton perd son atmosphère. Après cela, nous pourrons répondre aux questions restantes concernant l'évolution de l'atmosphère et de la surface de la planète naine, et déterminer dans quelle mesure le vent solaire interagit avec lui. "

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