La mission spatiale New Horizons de la NASA est maintenant à moins de huit jours de la visite sans précédent de Pluton pour aider à explorer les caractéristiques plus énigmatiques de la mini-planète, y compris les zones d'ombre entourant la majeure partie de sa région équatoriale.
Le centre de contrôle envisage d'envoyer mardi le dernier jeu de commandes informatiques à la sonde spatiale New Horizon de la NASA, en le renvoyant à des opérations scientifiques qui se poursuivront au cours de la semaine prochaine à l'approche rapprochée de Pluton, distant et inexploré.
Sur un vaisseau spatial qui a parcouru 3 milliards de kilomètres vers la fin du système solaire et un voyage de neuf ans vers Pluton, un dysfonctionnement informatique est survenu pendant le week-end, ce qui a interrompu temporairement sa communication radio avec la Terre et tous les travaux scientifiques qui lui sont associés.
Comme le chef de projet, Glen Fountain, l’a déclaré aux journalistes lors d’une conférence tenue lundi, l’engin spatial compressait les données d’un disque électronique afin de libérer de la mémoire pour le téléchargement de nouvelles instructions d’utilisation sur le lecteur flash de l’ordinateur principal. En conséquence, le processeur était surchargé et le système est tombé en panne. Le navire New Horizons du navire a basculé sur un ordinateur de secours et s’est chargé en mode sans échec, dans l’attente d’autres instructions du centre de contrôle de la Terre. Gluck complètement coupé samedi, communication radio avec les contrôleurs au sol à 81 minutes. Ce n'est pas la première fois qu'un vaisseau spatial passe en mode sans échec. En pratique, il s’agit d’une étape automatisée que le navire prend par mesure de précaution s’il détecte des problèmes de travail.
Ce temps était très tendu. New Horizons était prêt à commencer des observations intensives de neuf jours sur Pluton et sa lune, Charon, à l'approche la plus proche, prévue à 14h49 (HAE) le 14 juillet.
Gluck a coûté à l'équipe de New Horizons environ 30 observations planifiées, mais cela n'a pas affecté les principales priorités de la mission - l'étude de l'atmosphère de Pluton et la définition de ce qui se trouve sous sa surface (il est possible qu'il y ait un océan).
Alan Stern, chercheur principal chez New Horizons, du Boulder Research Institute, dans le Colorado, a déclaré: "Pour l'instant, nous attendons ... c'est un ralentissement en ce qui concerne l'effet global que nous attendons du survol."
