Malgré les suppositions initiales selon lesquelles Pluton pourrait être similaire au satellite Triton de Neptune, les premières informations fournies par New Horizons de la NASA montraient qu’il s’agissait en réalité d’un autre objet.
La carte Triton publiée l’année dernière montre le satellite dans ses moindres détails. La carte est basée sur les données de la sonde Voyager 2 lorsque celle-ci a survolé le satellite en 1989, dans le cadre d’une visite plus vaste du système solaire.
Sous la direction de Paul Schenk de l'Institut de la Lune et des Planètes à Houston, la carte a été établie à partir d'une comparaison entre Triton et Pluton. Les deux corps sont formés dans le système solaire extérieur, ce qui suggère qu'ils peuvent présenter certaines similitudes.
"Mais alors que de nouvelles données à haute résolution de New Horizons surmontant lentement sa trajectoire dans le système solaire sont reçues, il est surprenant de constater à quel point ces similitudes sont insignifiantes", a déclaré Schenk. "Même les plus petites caractéristiques sont très différentes dans ces deux corps."
Image de Triton, satellite de Neptune en haute résolution. Il manque des informations dans la grande zone noire à gauche. "La conclusion principale est qu'il ne peut y avoir deux corps identiques dans cette partie du système solaire ou qu'ils ne peuvent pas avoir la même histoire géologique", a déclaré Schenk.
Les scientifiques devaient obtenir des preuves de différences, pour être sûr. Triton est un fugitif de la partie extérieure du système solaire, longtemps capturé par Neptune. La force de ce champ gravitationnel a fait fondre de vastes plaines à la surface de Triton, effaçant les anciens cratères et le terrain.
Pendant ce temps, Pluton tourne silencieusement dans l’espace du système solaire pendant des milliards d’années et n’a pas subi une telle perturbation. Ainsi, son relief devrait être un peu plus ancien, plus rocheux et avec de nombreux cratères.
«Mais il existe des secrets qui dépassent leurs diverses histoires géologiques», a déclaré Schenk. «Le plus jeune terrain sur Pluto (Satellite Planum) est très différent du terrain le plus jeune sur Triton. Et il y a des montagnes sur Pluton, dont l'existence sur une planète naine froide est difficile à expliquer.
Le satellite Planum est une jeune zone spéciale de Pluton, sur laquelle l’histoire géologique du relief est à l’étude.
«De plus, à la surface de Pluton, il y a une énorme couverture de glace à l'azote; comment y est-il arrivé et si un tel phénomène (placement au même endroit que Pluton) peut avoir lieu sur Triton est une question ouverte », a expliqué Schenk. Toutes les données n'ont pas encore été obtenues auprès de New Horizons. L’engin spatial ne peut pas envoyer rapidement d’images après s’être rapproché le plus possible en juillet (tâche difficile pour une telle distance). "Nous espérons que de nombreuses images seront téléchargées d'ici la fin octobre", a déclaré Schenk.
Mais même après cela, Schenk a déclaré qu'il y aurait davantage de missions dans le système solaire externe pour vraiment comprendre son histoire géologique. Le télescope spatial James Webb, bien que puissant, ne peut capturer complètement ces petites planètes naines. Et même si New Horizons atteint un autre objet La ceinture de Kuiper - un objet de glace du système solaire externe - sera de petite taille et ne correspondra pas à la taille de Pluton.
Schenk a ajouté qu’il est «juste» d’afficher qu’au moins les grands objets de la ceinture de Kuiper peuvent différer sensiblement les uns des autres en fonction des données dont nous disposons, telles que la couleur et la luminosité.
