La NASA a testé le support de vie du rover dans le cruel désert chilien

La NASA a testé le support de vie du rover dans le cruel désert chilien

Le désert d’Atacama, au Chili, offre des conditions rappelant le martien, ce qui en fait également un excellent endroit pour se préparer à la recherche de la vie sur la planète rouge.

Le désert d'Atacama abrite plusieurs observatoires astronomiques. La hauteur de la région et les rares précipitations fournissent un ciel cristallin pour des conditions d'observation impeccables.

Mais ce haut désert offre également une approche sans précédent des conditions météorologiques sur Mars. Dans un environnement rude et sec, ainsi que sous un rayonnement ultraviolet intense, la majeure partie de la vie se présente sous la forme de colonies microbiennes souterraines ou dans des roches. Pour cette raison, le désert est un endroit idéal pour pratiquer la recherche de la vie sur Mars.

L’équipe ARADS (NASA Atacama Rover Astrobiology Drilling Studies) vient de terminer une deuxième saison au Chili, mettant à l’essai son KREX-2. Pendant un mois, 35 chercheurs, scientifiques, ingénieurs et membres du personnel de support ont testé ce prototype et l'ont envoyé à diverses missions pour utiliser les outils de forage et de recherche de la vie. Étant dans des conditions difficiles, ils ont pu démontrer la faisabilité technique et la valeur scientifique de la mission.

"L'envoi d'instruments pour déterminer la vie dans un environnement analogique complexe sur Mars nous aidera à trouver les meilleures méthodes pour rechercher la vie martienne passée ou présente, si elle existe", a déclaré Brian Glass, scientifique et chercheur principal à ARADS. Il a également dirigé la première expédition en 2016. "La présence à la fois de la profondeur de la surface sous-jacente et de sa mobilité devrait augmenter considérablement le nombre de places pour les biomarqueurs et les points vitaux que nous pouvons sélectionner à Atacama."

La NASA a testé le support de vie du rover dans le cruel désert chilien

Un mobile dans sa configuration mobile avec une perceuse surélevée (main) et des outils fermés à l’avant de l’image.

Glass a déclaré que l'équipe avait testé la perceuse et le bras robotique KREX-2, et avait également évalué les possibilités de conduite.

«Il était génial sur le terrain», a-t-il déclaré. "C'était une plate-forme stable qui nous a permis de forer plus profondément que prévu."

Le répéteur KREX-2 est équipé d'une perceuse légère de faible puissance ainsi que d'un levier de transport d'échantillons robotique. Cette année, l’équipe a vérifié trois appareils de mesure de la vie situés à proximité, qui ont été échantillonnés à l’aide d’une foreuse mobile.

Parmi les instruments, il y avait un laboratoire de chimie par voie humide. Il s'agit d'un outil développé par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, qui était présent lors de la mission Phoenix 2007 sur Mars et sur les signes d'un détective de la vie au Centre d'astrobiologie en Espagne. Il utilise des tests biochimiques pour rechercher 512 composés biologiques différents.

La NASA a testé le support de vie du rover dans le cruel désert chilien

Les membres de l’équipe ARADS (projet d’études de forages en astrobiologie sur le robot Rover d’Atacama) commencent la journée par l’installation d’un rover pour des essais dans le désert d’Atacama, au Chili.

L’analyseur d’activité microfluidique JPL est un autre appareil qui a fait ses premiers essais. Il traite des échantillons incroyablement petits de toute eau sous ou dans les roches. Il peut sécréter des acides aminés (les éléments constitutifs de la vie). Ces trois outils d’ARADS cherchaient des signes de la vie présente ou passée. Des preuves scientifiques donnent un aperçu de la vie actuelle dans le haut désert et de son développement initial dans cet environnement. Les minéraux géologiques et de sol ont également montré que des conditions extrêmement sèches persistaient dans le désert d’Atacama pendant 10 à 15 millions d’années, voire beaucoup plus longtemps.

L’équipe d’ARADS a pour objectif d’ouvrir la voie aux futurs robots, ce qui permettra de répondre à certaines questions fondamentales de l’humanité concernant la vie en dehors de la Terre: Mars était-elle un lieu de la vie microbienne dans le passé et l’est-elle encore aujourd’hui Ces tests vous permettent de planifier le travail des instruments sur le rover Mars Mars 2020.

L’expédition de cette année était la deuxième des quatre épreuves annuelles prévues avant le début de 2019. L’année prochaine, l’équipe espère que le rover sera contrôlé par les dispositifs de détection de la vie, ainsi que par la foreuse testée cette année.

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