La boule de feu a explosé le 6 février sur la partie sud de l’océan Atlantique avec une puissance qui n’avait pas été vue depuis février 2013, lorsqu'une «explosion aérienne» similaire avait blessé plus de 1 200 personnes dans la ville russe de Chelyabinsk.
Le mois dernier, la boule de feu avait une réserve d’énergie de 13 000 tonnes (13 kilotonnes en équivalent TNT), mais elle a explosé dans un endroit éloigné et n’a donc reçu aucun rapport de témoins oculaires. (Ces événements ont été ajoutés aux pages de rapport de la NASA - Fireball et Car).
Les météores brûlent quotidiennement dans l'atmosphère terrestre, mais la plupart d'entre eux sont trop petits et volent donc complètement sous le radar. Des boules de feu, comme dans le cas de l'événement dramatique du 6 février, causé par une estimation experte de 16 à 23 pieds (5 à 7 mètres) de large, nous parviennent environ une fois tous les deux ou trois ans. C'est ce que dit Peter Brown, professeur à l'Université Western Ontario au Canada et membre du groupe de physique des météorites occidentales.
Brown a ajouté que le 6 février, la boule de feu, bien que toujours puissante, n'aurait probablement pas causé de dégâts, même si elle s'était infiltrée dans la Terre au-dessus d'une zone peuplée.
"Le seul moyen pour nous d'obtenir des dégâts tangibles est que les pierres touchent le sol et que vous ne soyez pas chanceux d'être touché par un éclat", a-t-il déclaré à Space.com. Selon les experts, l’objet qui a explosé au-dessus de Chelyabinsk il ya trois ans avait une largeur d’environ 20 mètres et une énergie explosive estimée à 500 kilotonnes. L'explosion a détruit des centaines de fenêtres. Les dommages signalés ont presque tous été causés par des fragments de verre volants.
La terminologie des météores peut être déroutante, alors voici un bref exposé. L'astéroïde est une pierre de l'espace. Un météore est une pierre spatiale sur le point de frapper la Terre. Un météore est une roche cosmique qui brûle dans l’atmosphère de la Terre, et un météorite est une roche qui a fait tout son chemin et est apparue à la surface de la Terre. (Et techniquement, une boule de feu est un météore qui brille au moins aussi fort que la planète Vénus dans le ciel).
Modification des dommages potentiels
Les météorites peuvent prendre différentes formes. Un faible pourcentage d'entre eux (environ 5%) est constitué de fer solide. D'autres ressemblent davantage à des comètes - une combinaison de glace et de poussière, et beaucoup plus de gravats, de roches, de poussière et de glace.
"Si la majeure partie de la météorite est du fer solide, une partie de la pierre peut survivre dans le train à travers l'atmosphère de la Terre et atteindre la Terre", a déclaré Brown. Mais les météorites au contenu faible se brisent souvent dans les airs.
Le 6 février, la pierre de Tcheliabinsk et l'objet ont probablement pénétré dans l'atmosphère sous un léger angle (environ 20 degrés), subissant ainsi un léger réchauffement et se permettant de pénétrer si profondément dans l'atmosphère. Les deux rochers ont également explosé à environ 30 km du sol. Une explosion beaucoup plus puissante s'est produite dans la région de Tunguska en Sibérie en 1908, frappant environ 770 milles carrés (2 000 kilomètres carrés) de forêt.
Selon les meilleures estimations, a déclaré Brown, l'installation de Tungus a explosé avec une force de 5 à 15 mégatonnes, soit environ 10-30 fois plus que l'énergie de Chelyabinsk. Les experts estiment que la météorite Tunguska faisait au moins 30 mètres de large et suggèrent qu’elle a explosé à une distance trois fois plus proche de la Terre que l’objet de Chelyabinsk. Il se situe entre 7 et 10 km au-dessus des cimes des arbres de Sibérie.
suivi de difficulté
La NASA et d'autres agences ont mis en place un programme de suivi des astéroïdes robuste capable de détecter des objets d'environ 5-10 m de large, en fonction de leur proximité de la Terre, des conditions d'éclairage et d'autres facteurs.
Jusqu'à présent, les chercheurs ont découvert deux astéroïdes de cette taille peu de temps avant leur impact sur la Terre: le TC3 en 2008, qui a survolé le Soudan, et le 2014 AA, qui s'est déroulé au milieu de l'océan Atlantique le 2 janvier 2014.
Brown a déclaré que les principaux observatoires de ce travail sont le Sky Survey de l'Université de Catalina en Arizona, le télescope panoramique panoramique et le système de réponse rapide de l'Université Panstars à Hawaii. Catalina et Panstars améliorent constamment leurs capacités et seront probablement en mesure de détecter plus d'objets de ce type dans les années à venir. Également au cours des prochains mois, le système d’alerte d’alerte au sol par un astéroïde (ATLAS) sera mis en ligne par l’Université d’Hawaï. Ce système de détection d'astéroïdes est optimisé pour rechercher des astéroïdes affectant la Terre. Elle va scruter le ciel plusieurs fois par nuit à leur recherche. Le but est de se tailler quelques jours avant leur invasion.
Mais ces efforts concernent d’abord des objets potentiellement dangereux, et non pas de petits bipodes, comme celui qui a provoqué le bruit dans les airs du 6 février.
«Ils sont très difficiles à détecter avant d’être submergés dans l’atmosphère et ne subissent presque aucun dommage. Et Chelyabinsk n’est qu’une exception à la règle », a déclaré Lindley Johnson, responsable principale du programme du nouveau bureau de coordination de la NASA pour la défense planétaire.
"L'objet a été touché, et personne ne l'a remarqué", a ajouté Johnson, évoquant l'événement du 6 février. "Sauf les rapports de la NASA qui ont rendu l'événement public."
