Des astronomes ont découvert trois planètes en orbite autour d’une zone d’une étoile naine ultra-froide, à 40 années-lumière de la Terre.
Cette découverte, rapportée par Nature aujourd'hui, est la première preuve qui corrobore l'hypothèse selon laquelle ces étoiles, de faible masse et à basse température, devraient être entourées de planètes de la taille de la Terre ou moins.
«Les planètes, de la taille de Vénus ou de la Terre, sont actuellement le meilleur endroit pour rechercher la vie en dehors de notre système solaire», a déclaré une équipe de chercheurs dirigée par l'astronome Michael Gillon de l'Université de Liège en Belgique.
"Les systèmes autour de ces étoiles minuscules sont le seul endroit où nous pouvons détecter la vie sur des exoplanètes de la taille de la Terre en utilisant une technologie moderne", a déclaré Gillon. Ainsi, si nous voulons trouver la vie dans l'Univers, c'est exactement où elle se trouve commencer. "
Les planètes ont été découvertes presque par accident, lors de l'inspection par test d'une étoile naine ultra-froide appelée TRAPPIST-1, située dans la constellation Verseau, un groupe international d'astronomes.
«Nous préparions un projet plus ambitieux qui débutera cette année à l’aide d’un grand télescope situé au Chili. C'était un modèle conçu pour évaluer la faisabilité du projet, mais il a si bien fonctionné que nous avons trouvé un système incroyable autour d'une étoile naine ultra-froide à proximité », a déclaré Gillon. Les planètes peuvent être habitables.
L'étoile TRAPPIST-1 a la taille de Jupiter, mais mille fois plus faible que notre Soleil et brille dans une partie infrarouge du spectre lumineux beaucoup plus froide.
Trois planètes tournent autour de celle-ci, les orbites de deux planètes sont comprises entre 1,1 et 1,5% de la distance entre la Terre et le Soleil et tournent autour d'une étoile en un ou deux jours.
"Puisque l'étoile est très faible, petite et froide, elle émet beaucoup moins de photons, il doit donc y avoir une température sur ces planètes, quelque chose comme Vénus", a déclaré Gillon.
La troisième planète trouvée est plus éloignée de l'étoile, mais sa rotation est pire décrite. Selon les chercheurs, il fait le tour de l'étoile de 4 à 72 jours.
«Cela place la troisième planète au centre de la prétendue habitabilité possible de la Goldilocks, ce qui signifie qu’il peut y avoir une plage de température similaire à celle de la Terre», a déclaré Gillon.
Alors que la théorie astronomique suggère que les planètes de la taille de la Terre peuvent tourner autour d’étoiles massives ultra-froides, l’astronome Simon O'Toole de l’Observatoire australien de l’astronomie dit qu’il ne sera pas si facile de les trouver.
«C’est l’une des parties les plus précises du projet. Ils regardent principalement les étoiles autant qu'ils le peuvent, puis essayent de trouver un mouvement, diminuent la luminosité, puis essayent de trouver la fréquence », a déclaré O'Toole, qui n'a pas participé à l'étude.
Les chercheurs ont utilisé un faible télescope de 60 cm pour observer la luminosité de TRAPPIST-1 toutes les 1-2 minutes pendant 245 heures pendant 62 nuits. Un petit télescope a détecté un assombrissement périodique de l'étoile, causé par les planètes, qui passaient devant et bloquaient une partie du monde.
L'équipe de recherche a ensuite utilisé trois plus grands télescopes en Inde, au Chili et à Hawaii pour confirmer qu'il s'agissait bien de planètes en orbite autour d'une étoile.
"C’est une dimension phénoménale ... c’est vraiment très difficile, ils ont dépassé les capacités de leurs équipements", a déclaré O'Toole.
"La présence de planètes relativement grandes très proches d'une étoile aussi petite suggère qu'elles se forment d'une manière complètement différente de celle de la formation de planètes dans notre système solaire autour de notre grand Soleil", a déclaré Gillon.
L'étape suivante comprend une étude plus détaillée de la composition et de l'atmosphère des planètes à l'aide du télescope Himalayan de 2 mètres Chandr en Inde et du télescope spatial James Webb, qui sera lancé en 2018.
"Avec cela, nous pouvons vraiment explorer l'atmosphère des planètes, leur composition, détecter des clés biologiques, s'il existe des traces de vie, et nous pouvons également déterminer les masses de planètes encore inconnues", a déclaré Gillon.
