Plus tôt ce mois-ci, la date de lancement d’ExoMars a été reportée de quelques mois. Au lieu d'envoyer en janvier 2016, l'European Expedition partira en mars, mais arrivera toujours sur Mars presque à l'heure prévue. Comment est-ce possible?
L'expédition ExoMars 2016 se compose de Trace Gas Orbiter (TGO), un satellite qui explorera la composition de l'atmosphère de Mars et d'un petit véhicule de descente appelé Schiaparelli, qui testera les technologies d'atterrissage. Il s’agit d’un problème technique avec Schiaparelli, qui collecte des matériaux spécialement équipés de deux instruments de mesure qui surveillent l’état du combustible à une heure précise sous pression lors de la plantation.
«Le fabricant (Moog Bradford) a récemment analysé ses derniers enregistrements de production et diverses données. Des tests ont révélé que le processus n’était pas comme il se doit. Il peut y avoir des fissures dans les appareils », a déclaré à Discovery News Don McCoy, responsable du projet ExoMars.
"Les installations ne sont pas destinées à l'atterrissage, mais uniquement à la collecte de données", a-t-il ajouté. Il a donc été décidé de les quitter.
«Depuis que nous avons appris la nouvelle de manière inattendue, l'équipe ExoMars a modifié le calendrier en raison d'un problème», a déclaré McCoy. Mars et la Terre convergeront entre les périodes de la première fenêtre de lancement en janvier (du 7 au 27) et de la nouvelle fenêtre de lancement en mars (du 14 au 25). Il est probable qu'ExoMars devra brûler son moteur plus longtemps (plus de carburant), après une boucle autour du Soleil, pour y arriver, comme prévu en octobre 2016. Des fissures potentielles pourraient entraîner des fuites de carburant. Les jauges ont donc été complètement retirées au bout de trois semaines environ (notamment le démantèlement de l’engin spatial, le retrait minutieux des dispositifs et la mise en œuvre de l’inspection et du montage).
Plusieurs autres expéditions auraient dû utiliser ces appareils; McCoy n'a pas précisé quelles missions, mais a déclaré que ces missions n'étaient pas conçues comme ExoMars, et qu'il leur serait plus facile de traiter le problème.
Après son arrivée, TGO restera sur Mars pour servir de relais de communication pour le rover ExoMars 2018 et pour mener à bien cinq années utiles. Schiaparelli devrait atterrir à Meridani Planum environ trois jours avant que TGO n'arrive sur Mars. Il ne travaillera que peu de temps à la surface avant que ses batteries ne s’assoient.