Pluton a des lacs d’azote qui gèlent et fondent

Pluton a des lacs d’azote qui gèlent et fondent

Les données obtenues par la sonde spatiale New Horizons de la NASA montrent que Pluton, un minuscule et distant, a probablement non seulement un océan sous une surface gelée, mais a peut-être aussi gardé des lacs à sa surface ces derniers temps. Et il est probable qu'ils apparaîtront à l'avenir.

Même par temps chaud pour la planète, Pluto est trop froid pour les lacs de surface de l’eau, mais ils peuvent contenir de l’azote liquide pendant les périodes de temps où l’atmosphère de la planète se gonfle.

Pluton, qui a besoin de 248 ans pour tourner autour du Soleil, présente de grandes zones de lumière directe du soleil en raison de son inclinaison axiale extrême de 120 degrés par rapport au plan de son orbite. La Terre, par comparaison, a une pente de 23 degrés.

"Cela donne à Pluton un éventail de latitudes tropicales beaucoup plus large que sur Terre", a déclaré Richard Binzel, chercheur à New Horizon, du Massachusetts Institute of Technology.

Étant donné que les zones arctiques et tropicales s'étendent alternativement à travers de larges ouvertures à la surface d'une planète naine, Pluton possède des régions où les deux extrêmes se rencontrent, mais pas au même moment. Binzel a noté que Pluton est également en train de basculer, ce qui explique que son axe s'élève de 20 degrés supplémentaires par rapport à son orientation actuelle, ce qui provoque des cycles climatiques à long terme qui dépassent de loin tout ce qui se passe sur Terre.

Pluton est maintenant dans une phase intermédiaire entre ses événements climatiques extrêmes, avec un sommet récent il y a moins d'un million d'années. Les températures atteignent aujourd'hui -400 degrés Fahrenheit.

Les changements dans la quantité de lumière solaire qui tombe sur Pluton ont un impact direct sur l'atmosphère de Pluton. Cela a été noté par le scientifique de New Horizons, Alan Stern du South-West Research Institute.

"Nous pensons qu'aujourd'hui la pression atmosphérique de Pluton est généralement basse et qu'elle pourrait être de 1 000 à 10 000 fois plus élevée auparavant", a déclaré Stern, soulignant qu'elle aurait dépassé la pression exercée 40 fois sur Mars.

Des modèles informatiques montrent que lorsque la température et la pression atmosphérique de Pluto sont élevées, des conditions appropriées pour l'azote liquide sont ajoutées. Des preuves supplémentaires proviennent de l'appareil New Horizons. Les images haute résolution prises lors du survol du 14 juillet révèlent des caractéristiques qui donnent l'impression que les zones sont fluides. Les images montrent également quelque chose qui ressemble à un lac gelé d'environ 20 miles de large à son point le plus large, au nord de la plaine de Sputnik Planum, dans la région lisse occidentale de Pluton, de forme similaire à celle du cœur.

"Pluton est tellement dynamique qu'une variété de cas peuvent être joués dans différentes épopées", a déclaré Stern. "Nous avons trouvé cette petite planète où tout est connecté les uns aux autres."

L'étude a été présentée à la Conférence lunaire et planétaire sur les sciences planétaires la semaine dernière au Texas et a été soumise pour publication dans la revue Icarus.

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