Une nouvelle preuve du volcanisme glacé d’une planète naine (cryovolcanisme) a été obtenue à partir d’une sonde spatiale de la NASA Dawn en orbite autour de Ceres.
Sur Ceres, les volcans font rage. Mais au lieu de la lave brûlante, de la glace et de la saumure apparaissent. Auparavant, Dawn avait identifié une montagne étrange et d’autres caractéristiques qui semblaient être créées par un volcan glacé.
Maintenant des scientifiques de l'Institut de recherche sur le système solaire. Max Planck (MPS) a trouvé des preuves de cette activité dans le cratère d’impact de l’Occator, dont la fosse centrale contient un matériau minéralisé brillant qui le recouvre, formant un dôme surélevé.
Les chercheurs ont réalisé que la substance saline est plus jeune que le cratère lui-même: contrairement aux 30 millions de propriétaires, le matériau n’a que 4 millions d’années. Cela signifie que les sels minéraux sont nourris au fond de la surface, tout comme le magma terrestre. Des cryovolcanismes similaires ont également été observés sur Pluto et Enceladus Saturne. Cérès - l'objet le plus proche sur lequel une activité a été remarquée.
Dawn suit Ceres depuis deux ans. Pendant ce temps, les scientifiques de MPS ont reçu des preuves d'activité complexe à la surface: avalanches, fissures et cratères plus jeunes et plus petits.
«Ces données nous permettent de retracer l'origine et l'évolution des cratères plus clairement que jamais», a déclaré l'auteur principal, Andreas Natus.
La mosaïque en fausses couleurs montre l’intérieur du cratère de l’Occator, ainsi que le dôme lumineux de matériau salé vu de gauche. Le dôme central mesure environ 2,9 km de diamètre et s’élève à 400 m (1 300 pieds).
Le cratère est situé dans l'hémisphère nord et a un diamètre de 57 km (92 km). À l'intérieur, il y a une fosse au centre, d'une largeur de 7 miles (7 miles) et son rebord s'élève à 750 mètres (2.460 pieds) au-dessus de la surface. À l'intérieur de la fosse se trouve un dôme lumineux de 2,9 km, créé à partir d'un matériau plus jeune. Les données des caméras infrarouges montrent qu'il contient des sels - des carbonates.
Les scientifiques croient que le dôme cryovolcanique devant eux, et non pas quelque chose de caché sous le site du cratère, est dû au fait que les attaques ultérieures n’ont pas formé un tel matériau.
Pour estimer l'âge du cratère et du dôme, l'équipe a dû calculer le nombre de cratères dans la zone. Un grand nombre indique que ce site est plus ancien et plus long.
Cela augmentait la probabilité que le choc créé par le cratère Orrator ait permis à la solution saline d'approcher de la surface et de provoquer une éruption.
