Vendredi matin, la communauté spatiale a été choquée d'apprendre que la navette SpaceShipTwo de Virgin Galactic avait été endommagée à la suite d'un vol d'essai au-dessus du désert de Mojave en Californie.
Les médias locaux ont rapporté que certaines parties du vaisseau suborbital étaient dispersées sur une vaste zone. Il est rapidement devenu évident que l'un des deux pilotes d'essais est décédé des suites de l'incident et le deuxième a été grièvement blessé et a été conduit à l'hôpital le plus proche.
Le shérif du comté de Donnay Youngblood a été l'un des premiers à arriver sur les lieux pour enquêter sur les lieux de l'accident et a immédiatement signalé qu'un des pilotes d'essai était apparemment décédé.
Lors de la conférence, Kevin Mickey, président de Scaled Composites, a confirmé que deux pilotes appartenaient à son équipe Scaled. Bien que leurs familles aient été informées, les noms des pilotes d’essai n’ont pas été révélés.
"Malheureusement, lorsque de telles catastrophes se produisent, nous comprenons tous que nous ne sommes que des humains. Et ça fait mal", a déclaré Stewart Witt, directeur général du port aérospatial de Mojave.
Scaled Composites a été fondé par Bert Rothani et la société a développé SpaceShipOne, un moteur de fusée expérimental de vaisseau spatial qui a remporté le concours Ansari X-Prize en 2004. Scaled Composites in Scaled développe actuellement un vaisseau spatial pour Virgin Galactic, qui appartient à Northrop Grumman.
Selon Stuart Whitt, SpaceShipTwo s'est désarmé de son porte-avions WhiteKnightTwo vers 10h10, heure avancée du Pacifique. Au cours de la récupération, rien de suspect n'a été trouvé, mais au bout d'un moment, la connexion avec l'équipage de SpaceShipTwo a disparu. «Vers 10h12 (matin), nous avons appris qu'il y avait un problème et nous sommes entrés dans un plan d'intervention rapide planifié à l'avance», explique Witt.
L’épave de l’engin spatial a été retrouvée à 25 milles au nord du port de l’aviation et de la cosmonautique de Mojave, situé à environ 90 milles au nord de Los Angeles.
Il s'agissait du premier vol d'essai contrôlé de SpaceShipTwo, après un vol supersonique réussi en janvier. Virgin Galactic, propriété de l'entrepreneur britannique Richard Branson, espère pouvoir commencer à attirer des touristes de l'espace sur des vols suborbitaux (altitude d'environ 100 km) d'ici l'année prochaine. À ce jour, environ 800 personnes ont réservé leurs voyages à bord de SpaceShipTwo. Le coût d’un tel vol est d’environ 250 000 dollars.
"Nous pensons maintenant aux membres de l'équipage et à leurs familles, et nous ferons tout notre possible", a déclaré George Whitesides, directeur général de Virgin Galactic. "L'exploration spatiale est un processus difficile et dangereux et la journée d'aujourd'hui a été difficile. Nous allons lancer une enquête pour découvrir ce qui s'est passé aujourd'hui et éviter que cela ne se produise à l'avenir."
Selon George Whitesides, le PDG de Virgin Galactic, Richard Branson, se rendrait au Mojave du Royaume-Uni pour rejoindre Virgin Galactic et Scaled Composites au cours de l'enquête.
En mai, Scaled Composites a décidé de changer la formule du carburant pour le moteur de fusée hybride utilisé dans SpaceShipTwo. Bien que certains experts y voient une version de l’explosion d’un vaisseau spatial, Mickey a souligné qu’il était trop tôt pour tirer des conclusions. "Nous avons utilisé un moteur de fusée, qui a été minutieusement testé sur le terrain et qui a passé une série de tests. Nous ne nous attendions donc à aucun problème avec le moteur aujourd'hui", a-t-il déclaré à la suite de questions de journalistes. "Il s'agissait d'une nouvelle formule de carburant qui a été testée à plusieurs reprises sur le terrain."
C’est le deuxième succès de l’industrie spatiale privée de la NASA cette semaine. Mardi, la fusée Antares d’Orbital Sciences a explosé peu de temps après son lancement. La fusée devait livrer 2, 5 tonnes de fournitures, d’équipements et de matériel pour l’expérimentation à la Station spatiale internationale dans le cadre d’un contrat de 1 milliard 9 milliards de dollars signé avec la NASA. En cours d'enquête actuellement.
Ces événements rappellent que l’étude de l’espace est un processus assez compliqué. Alors que ces incidents portent un dur coup à l’essor de l’industrie aéronautique commerciale en plein essor, M. Witt a appelé le secteur des vols spatiaux commerciaux à «continuer sa route».
"Cette entreprise est une affaire digne d'intérêt. Ce n'est pas si facile. Si c'était facile, cela ne m'intéresserait pas non plus, ni aucun de mes collègues", a-t-il déclaré.
