La nouvelle étude a révélé environ un millier de membres potentiels et 31 membres d’associations d’étoiles confirmés (d’âge et de composition similaires), qui dérivent ensemble à travers l’espace de la Voie lactée. Ce travail aidera les astronomes à comprendre l'évolution stellaire et les caractéristiques des futures exoplanètes ouvertes.
En raison de la similarité interne entre les membres du groupe et des différences externes entre les différents groupes (en particulier en ce qui concerne l'âge), les scientifiques peuvent utiliser des associations stellaires pour recueillir des informations sur l'histoire de la naissance stellaire dans la Voie lactée. L'âge des étoiles varie de quelques millions à un milliard d'années.
Les chercheurs ont analysé les données de la mission cartographique 3D de l'ESA Gaia, publiée début 2018, afin de trouver la mine d'or des membres du groupe potentiels et confirmés. L'image est principalement représentée par des naines rouges, de taille et de température inférieures au Soleil. La petite taille le rend difficile à observer, mais ce sont des objets courants dans la galaxie. Les nouvelles informations obtenues sur les étoiles permettront également de révéler des planètes ou des objets similaires aux planètes trouvées dans les associations. Si TESS parvient à trouver des mondes extraterrestres autour de ses voisins stellaires, les données obtenues sur l’âge permettront de mieux comprendre l’évolution du système planétaire à différents moments.
Outre le bonus sous forme de naines rouges des associations stellaires voisines, les scientifiques ont également découvert 111 naines brunes, considérées comme faisant partie de ces associations locales. Les naines brunes sont parfois appelées étoiles ratées ou super-Jupiter. Ce sont des étoiles plus petites, trop petites pour supporter le processus de synthèse de l'hydrogène, mais plus massives que les planètes géantes. Ainsi, ces objets garantissent un lien naturel entre l'astronomie et les sciences planétaires et attirent l'attention des scientifiques.
