Les galaxies ne sont pas aussi calmes et pacifiques qu'on pourrait le penser. Ils créent non seulement des étoiles et survivent aux explosions de supernova, mais se sentent également libres de recourir au cannibalisme. La voie lactée ne fait pas exception. Combien de galaxies étaient sur son bureau?
Vous avez peut-être déjà entendu dire que la Voie lactée se prépare à affronter la galaxie d'Andromède (M31). La collision galactique est un processus standard dans l'univers. Mais il convient de distinguer deux variétés.
Dans la première variante, les grandes galaxies entrent en collision. Voici l'événement à venir entre la voie lactée et la galaxie d'Andromède. C'est une fusion de deux grandes galaxies spirales, ce qui devrait créer un grand monstre elliptique. La fusion commencera dans 4 milliards d'années.
La galaxie d'Andromède dans le ciel nocturne après 2 milliards d'années
Mais il existe une deuxième option: lorsqu'une grande galaxie en absorbe de plus petites. Ce sont généralement des galaxies satellites naines qui tournent autour d'un grand et lui donnent progressivement (contre leur volonté) des étoiles. Ce processus s'appelle également cannibalisme galactique, et la Voie Lactée a une histoire plutôt sombre.
Une étude récente indique que la Voie lactée a commencé à absorber les galaxies au début de sa vie. Les scientifiques ont étudié avec soin plus de 60 amas globulaires massifs et ont examiné les étoiles les plus anciennes et les plus jeunes. L'analyse de l'âge et de la métallicité des grappes nous permet de comprendre d'où elles viennent. Les résultats suggèrent que la Voie lactée s'est formée en raison de l'absorption au début des galaxies riches en métaux. De plus, la nutrition la plus active a commencé il y a 12 milliards d'années. Un peu plus tard, la galaxie a mangé trois autres galaxies. Combien coûte tout?
Voici le M54, capturé par la caméra Hubble. Cela pourrait être un autre groupe globulaire, mais noté par le fait qu'il est situé dans une galaxie étrangère. En 1778, il fut retrouvé par Charles Messier. Situé dans une galaxie elliptique naine en Sagittaire. Ce n’est qu’en 1994 que la véritable nature de sa position est devenue claire. La galaxie naine est distante de 90000 années-lumière. Ironiquement, le cluster ne vit pas longtemps en territoire étranger. Le fait est que la galaxie naine se dirige vers nous et qu’elles se fondent.
Les scientifiques pensent que le nombre de galaxies absorbées peut atteindre 11-15 pièces. Mais ce n'est pas la fin. À l'heure actuelle, la Voie lactée sélectionne obstinément les étoiles de la galaxie elliptique naine du Sagittaire, à 7 000 années-lumière de nous. On croit que ses étoiles passent dans les manches de la Voie Lactée.
Il est important de comprendre que l'absorption et la fusion ne sont pas un processus rapide et ponctuel. La galaxie naine du Sagittaire et la Voie Lactée se sont croisées plusieurs fois. La dernière fois que cela s'est produit il y a 100-200 millions d'années et continue toujours. Le cannibalisme galactique n’est pas surprenant, car c’est un processus de développement naturel dans lequel une grande galaxie absorbe une plus petite.
