Notre système solaire peut masquer des satellites inexplorés

Notre système solaire peut masquer des satellites inexplorés

Il se peut que de petits satellites non ouverts se cachent près d’Uranus et probablement ailleurs.

Dans les années 1970 et 1980, les satellites Voyager 1 et 2 ont été envoyés à la NASA avec pour mission d'explorer le système solaire. Les deux sondes ont été étudiées près de Jupiter et de Saturne, et Voyager 2 a poursuivi son mouvement vers Uranus et Neptune.

La sonde a pu faire de nombreuses découvertes, notamment la découverte de plusieurs satellites dans chaque système. Mais de nombreuses années plus tard, après le départ de Uranus en 1989, Voyager 2 a utilisé un petit nombre de vaisseaux spatiaux pour étudier la partie externe du système solaire. Nous continuons donc à trouver de nouveaux satellites. À la surprise générale, certaines d’entre elles ont été découvertes à l’aide de nouvelles technologies au sein des anciennes données reçues de Voyager.

Le vénérable télescope spatial Hubble, qui navigue sur l’orbite terrestre depuis avril 1990, a également fourni des informations. Cela signifie que même des décennies après la mission Voyager, de nouveaux satellites attendent probablement d'être découverts. De plus, cette probabilité est renforcée par la présence du regard attentif du télescope spatial James Webb, qui prévoit de commencer ses travaux en 2018.

Une partie du rideau peut lever le facteur Cassini. Les scientifiques ont reçu de nombreuses nouvelles informations sur le comportement des anneaux et sur l’influence des satellites sur eux, car la mission étudie Saturne depuis 2004. Des chercheurs ont récemment appliqué cette compréhension au système Uranus, en utilisant les données de Voyager obtenues en 1986. Ils ont trouvé des motifs réguliers dans les anneaux, ce qui montre qu'il peut y avoir des satellites. «Il y a eu des changements périodiques très clairs dans la structure des anneaux alpha et bêta», a déclaré Matthew Hedman, physicien chercheur à l'Université de l'Idaho, et ancien participant à l'expérience dirigée par le doctorant Rob Chancia. - «La confusion de l'anneau a périodiquement changé après quelques kilomètres. Étrange dans la structure était que dans différents endroits il avait différentes longueurs d'onde. Et cela ne s'est pas produit sur toute la longueur de l'anneau, et il existe de nombreuses structures en anneau.

L'analogue le plus proche qui peut être offert serait quelque chose qui ressemble à un «râteau de lune». Bien que ce terme semble un peu étrange, il décrit en fait le processus lorsque la lune "s'accroche" au matériau de l'autre côté de la division annulaire. Pour la première fois, ce phénomène a été décrit pour la division Enke - un écart connu dans les anneaux extérieurs de Saturne.

Mais ici l'histoire s'arrête, du moins pour le moment. Hedman et ses étudiants diplômés vont bientôt publier leurs résultats dans Astronomical Journal (Astronomical Journal) dans l'espoir qu'une personne plus compétente dans l'étude des données d'un vaisseau spatial sera capable de trouver des satellites possibles. Hedman continuera à étudier et à comparer les structures en anneau à travers le système solaire, car toutes les bizarreries ne peuvent pas être attribuées à la présence probable de la lune.

Un chercheur peut légitimement porter le flambeau d'un ancien combattant à la recherche de satellites. Mark Scoulter du SETI Project Institute a été le premier à décrire les râteaux de lune. Il a traité des images de vaisseaux spatiaux tels que le Voyager. Il était étudiant diplômé lorsque la navette spatiale a passé Saturne et a poursuivi ses travaux après avoir soutenu sa thèse de doctorat lors de l’approche d’Uranus et de Neptune. Le trentième anniversaire de la chasse aux satellites a eu lieu juste en 2013, lorsque son équipe, avec l'aide du télescope Hubble, a annoncé la découverte d'une autre lune autour de Neptune. Alors, comment Voyager a-t-il réussi à s'approcher de la lune sans s'en apercevoir? Schoulter a déclaré que la caméra était basée sur la technologie des années 1970 et fonctionnait dans des conditions de faible luminosité. Il a également découvert les lunes d’Uranus (Cupidon et Mab) en 2003. Dans les données du Voyager, l'une d'elles était presque invisible et la seconde était à peine détectable.

Dans son prochain projet, il va à nouveau surveiller Uranus pour voir s’il existe encore des satellites possibles. "J'ai beaucoup de données sur Uranus de Hubble", a-t-il déclaré dans une interview. "Maintenant que je sais où chercher (d'après les résultats de Rob et Matthew), j'ai l'intention d'explorer les archives de données de Hubble sur Uranus afin de trouver au moins une petite chance d'avoir ces petits objets."

Outre le fait que ces incroyables découvertes excitent le public, il y a des choses plus fondamentales que ces nouveaux satellites peuvent nous apprendre. Concernant Neptune, Shoulder était fasciné par le fait que sa minuscule découverte lunaire de 2013 ne suivait pas le modèle des lunes les plus petites aux plus grandes (du centre de Neptune à l'extérieur) précédemment trouvé dans le système. Il a noté que le système de la planète avait été complètement transformé par la capture de Triton (une très grande lune) au début de l'histoire du système solaire. Mais il est très difficile de comprendre toute la dynamique avec les informations que nous possédons.

Certains secrets lunaires se trouvent dans d'autres parties du système solaire. Lorsque la navette spatiale New Horizon a approché Pluto, elle a pu détecter les Styx et les Kerber en cours de route en 2011 et 2012. Le satellite Nikta a également été découvert en 2005, un an avant le lancement du véhicule. (Les trois découvertes faisaient partie de la «Pluto Search Campaign», à laquelle ont été confiées des missions spéciales pour le vol New Horizons). Auparavant, seul le satellite Charon, découvert en 1978, était connu. "L'équipe de recherche de Pluton a été intriguée par le fait qu'une si petite planète (naine) pourrait avoir un réseau de satellites aussi complexe", ont déclaré des représentants de la NASA en 2012. «Cette découverte fournit de nouveaux indices pour comprendre comment le système de Pluton a été conçu et développé. Une théorie favorite insiste sur le fait que tous les satellites sont des reliques de la collision de Pluton et d'autres grands objets de la ceinture de Kuiper il y a des milliards d'années. ”

Et plus tôt cette année, la lune a été trouvée en orbite sur la planète naine Makemake, renforçant ainsi l’idée que toutes les planètes naines disposent de satellites. Pour sa recherche, les mêmes méthodes ont été utilisées pour détecter les satellites Pluto en 2005, 2011 et 2012. D'autres recherches sur Makemaka n'ont rien trouvé.

«Nos estimations préliminaires indiquent que l'orbite lunaire semble être un avantage. Cela signifie que lorsque vous regardez le système, vous pouvez sauter la lune, car elle est perdue dans la lumière éclatante de Makemak », a déclaré Alex Parker, imageur thermique du Southwestern Research Institute, dans un communiqué. (Au moment où cet article a été publié, Parker n’avait pas répondu aux demandes d’interview).

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