Mission de recherche New Horizons surveille l’ensemble de la famille lunaire de Pluton

Mission de recherche New Horizons surveille l’ensemble de la famille lunaire de Pluton

On sait déjà que la planète naine présente des caractéristiques distinctives à la surface et est peut-être même recouverte de glace polaire. La mission New Horizons de la NASA surveille maintenant non seulement les plus gros satellites de Pluton, mais également tous les satellites naturels.

Imaginez qu’à une distance de plus de 88 millions de kilomètres du système Pluton entre le 25 avril et le 1er mai, un nouveau satellite de la mission New Horizons montrait le plus grand satellite Pluto Charon, ainsi que les plus petits satellites Knicks et Hydra, ont identifié pour la première fois les satellites récemment découverts, Kerberos et Styx.

"New Horizons est sur le point de faire des découvertes", a déclaré John Spencer, scientifique de la mission, au Southwestern Research Institute de Boulder (Colorado), dans un communiqué de presse de la NASA. "Si l'engin spatial détecte de nouveaux satellites à l'approche de Pluton, ce seront des mondes que personne n'a encore jamais vus."

Les minuscules Kerberos et Styx ne mesurent que 4 à 13 milles de diamètre et 6 à 20 milles (10 à 32 kilomètres) de diamètre et ont été découverts en 2011 et 2012, respectivement, par l'équipe de recherche New Horizons, en utilisant Données du télescope spatial Hubble.

Mission de recherche New Horizons surveille l’ensemble de la famille lunaire de Pluton

À titre de comparaison, Charon mesure 1 200 km de large, les Knicks une largeur de 47 à 137 km et Hydra une distance de 37 à 92 km (60 et 148 km). Ces incertitudes sur les diamètres des satellites seront considérablement réduites dès que les Nouveaux Horizons se rapprochent de la planète le 14 juillet.

"Découvrir ces minuscules satellites de plus de 55 millions de kilomètres est incroyable, et c'est une bonne réputation pour notre équipe qui a construit la caméra longue portée de notre LORRI et de son équipe, John Spencer", a déclaré Alan Stern, chercheur principal du Southwestern Research Institute.

Les méthodes d'imagerie et de traitement utilisées par l'équipe seront désormais utilisées pour poursuivre les recherches sur le terrain entourant Pluton. On a longtemps supposé, avec la découverte d'une famille grandissante d'une planète naine grâce aux satellites naturels, qu'il y avait beaucoup plus de lunes. On peut y trouver des anneaux de débris, ce qui signifie un impact ancien possible dans la ceinture de Kuiper.

Fait intéressant, tous les satellites, à l’exception de Charon, ont été découverts après le lancement de New Horizons depuis Cap Canaveral, Floride, en 2006. Depuis lors, la famille croissante de Pluton a suscité l'enthousiasme - et l'inquiétude - en imaginant comment un engin spatial traverse la périphérie du système solaire près de plusieurs décennies plus tard, après le premier survol d'une planète naine. Les anneaux et les nuages ​​de débris imprévus peuvent constituer un risque de collision pour la sonde. Plus on découvre de lunes, plus il est probable que des lunes de très petite taille et des débris spatiaux s’y trouvent. En observant Pluton, vous pouvez évaluer le danger et peut-être même découvrir davantage de satellites Pluton.

Le 15 mai, toutes les observations faites par la mission dépasseront celles de Hubble. Il est donc possible que des découvertes passionnantes et historiques dans le système solaire externe se produisent très bientôt.

Quelques semaines seulement nous séparent du vol tant attendu et, en juillet, la science s'attend déjà à recevoir des vidéos en streaming de haute qualité.

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