Curiosity Mars Rover, de la NASA, s’est éloigné du terrain pour explorer un rocher comme celui qu’il n’avait jamais vu auparavant.
Les mesures effectuées par Curiosity à l'aide d'un laser ChemCam et d'autres outils ont montré que la roche cible (appelée Elk) contient beaucoup de dioxyde de silicium et d'hydrogène.
Sur Terre, les composés silicium-oxygène se trouvent généralement sous forme de quartz. Il est supposé que les composés trouvés sur Mars peuvent fournir des conditions favorables à la préservation des molécules organiques contenant du carbone anciennes, si elles existent. Les opérateurs de Curiosity ont donc renvoyé le rover à 46 mètres (151 pieds) pour tester le wapiti.
"Personne ne sait à quoi s'attendre sur Mars, mais le rocher Elk était suffisamment intéressant pour changer de cap et l'explorer avec l'aide de ChemCam", a déclaré Roger Wins, investigateur principal du Laboratoire national de Los Alamos, au Nouveau-Mexique.
Le wapiti est situé près de la basse montagne (5,5 km). Ces cours inférieurs sont appelés Marias Pass, c’est la race que Curiosity a extraite, étudiée par les chercheurs. Le col de Marias est la «zone de contact géologique» et il y a souvent du grès sombre avec du mudstone clair. "Nous avons trouvé une partie de la surface appelée Missoula. Là, deux types de roches se sont réunis, mais c'était une très petite zone et elle était trop proche de la surface", a déclaré le scientifique du projet Curiosity Ashwin Vashavada, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. "Nous avons utilisé un bras robotique pour capturer la vue requise avec l'objectif MAHLI (imageur thermique), puis nous avons fourré nos caméras dans la crevasse."
ChemCam a filmé Elk Rock au sommet d'une petite colline non loin du col Marias, où la curiosité a trouvé la zone de contact. Après avoir inspecté la surface de Missoula, le véhicule tout-terrain d’une tonne a commencé à avancer, mais l’analyse des données de ChemCam a convaincu l’équipe de faire marche arrière pour permettre au Curiosity de regarder de plus près le Elk, a déclaré le reste de l’équipe.
«ChemCam fonctionne comme les yeux et les oreilles de notre mobile pour les objets proches», a déclaré Vince.
Alors que Curiosity collectait des données, les ingénieurs de la mission ont poursuivi leurs recherches sur le court-circuit survenu lors de l’exercice de sondage en février. Aucun court-circuit n'est survenu lors des essais techniques du 18 juillet. L’équipe de Curiosity envisage de mener une série d’essais de forage sur les rochers dans un proche avenir, ont déclaré des responsables de la NASA. Curiosity explore le cratère Gale Mars (154 km de large) depuis près de trois ans. Le robot à six roues a atterri dans la nuit du 5 août 2012 avec pour mission de déterminer si le cratère de Gale offre les conditions nécessaires à la vie microbienne. Les scientifiques de Curiosity ont répondu à cette question au tout début de la mission. Il a été découvert que le cratère Gale hébergeait un vaste réseau de lacs et de ruisseaux pouvant entretenir des microbes si de tels organismes se développaient jamais sur la planète rouge.
