Dans les temps anciens, un immense océan de la surface de Mars s’évaporait dans l’espace

Dans les temps anciens, un immense océan de la surface de Mars s’évaporait dans l’espace

Mars était autrefois un petit monde humide et bleu, mais au cours des 4 milliards d’années écoulées, Mars s’est asséché et transformé en désert.

Mais combien d'eau y avait-il sur Mars? Selon une étude publiée dans la revue Science, l’hémisphère nord martien était probablement recouvert par l’océan, couvrant une superficie égale à celle de l’océan Atlantique, avec une profondeur allant jusqu’à 1, 6 km (1 mile).

"Notre étude estime combien d'eau il y avait une fois sur Mars", a déclaré Geronimo Villanueva, du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland.

Pendant 6 ans, Villanueva et son équipe ont utilisé le télescope Very Large Telescope au Chili, les outils de l'observatoire Keck et le télescope infrarouge de la NASA situé sur le mont Mauna Kea à Hawaii pour étudier la distribution des molécules d'eau dans l'atmosphère de Mars. Cela les a aidés à créer une carte complète de la distribution de l’eau et des changements saisonniers.

Il devient clair que pendant de nombreux siècles, Mars a perdu la majeure partie de son atmosphère dans l'espace. Ceci s'applique également à l'eau.

L'eau dans les océans de la Terre contient des molécules de H2O, c'est-à-dire un atome d'hydrogène lié à 2 atomes d'oxygène et, en plus petites quantités, une molécule HDO moins familière. HDO est un type de molécule d'eau qui contient un atome d'hydrogène, un atome d'oxygène et un atome de deutérium. L'atome de deutérium est un isotope de l'hydrogène. Tandis que l'hydrogène consiste en un atome d'un proton et d'un électron, le deutérium comprend un proton, un neutron et un électron. Ainsi, en raison du neutron supplémentaire contenu dans le deutérium, les molécules de HDO sont légèrement plus lourdes que les molécules ordinaires.

Dans les temps anciens, un immense océan de la surface de Mars s’évaporait dans l’espace

La présentation de cet artiste montre à quoi ressemblerait Mars il y a environ quatre milliards d'années. La jeune planète aurait assez d’eau pour recouvrir toute la surface d’une couche de 140 mètres, mais il est plus probable que toute cette eau ait été réunie dans un vaste océan occupant près de la moitié de l’hémisphère nord de Mars.

Aussi appelé «eau semi-lourde», le HDO est moins susceptible de s'évaporer et de se perdre dans l'espace. La logique veut donc que si de l'eau ordinaire s'évaporait (ou se sublimait) dans l'espace, le HDO aurait pu rester.

Grâce à de puissants observatoires terrestres, les chercheurs ont pu déterminer la distribution des molécules de HDO et de H2O et comparer leur relation avec l'eau liquide, qui est à l'état naturel.

Les pôles nord et sud de Mars sont particulièrement intéressants, là où des glaciers contenant de la glace d'eau et du dioxyde de carbone ont survécu. Les scientifiques pensent que l'eau contenue dans les glaciers reflète les principales étapes de son évolution, depuis la période humide de Noé sur la planète rouge (il y a environ 3,7 milliards d'années) et jusqu'à aujourd'hui. Il s'avère que l’eau incluse dans ces régions polaires est enrichie en HDO par un facteur 7, par rapport à l’eau des océans de la Terre. Selon l'étude, cela indique que Mars a perdu 6, 5 fois plus d'eau que celle actuellement sur les glaciers. Ainsi, le volume initial de l'océan de Mars devait atteindre au moins 20 millions de kilomètres cubes.

Compte tenu des particularités globales de la région de Mars, la plus grande partie de l’eau serait concentrée autour des plaines du nord, dans une région dominée par des terres basses.

"Compte tenu de la quantité d’eau perdue par Mars, il est très probable que Mars reste humide pendant une période plus longue que prévu", a déclaré Michael Mumma de la NASA Goddard Space Flight Center à Greenbelt.

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