Cette image d’une comète de 120 secondes a été reçue le 2 décembre par un réfracteur de 50 mm de l’observatoire du Nouveau-Mexique. La bande sous la comète est apparue de derrière le corps de la fusée (étage supérieur) en passant par le champ de vision du télescope.
Le 16 décembre, la comète 46P / Virtanena effectuera l'une des 10 sorties de la Terre les plus proches en 70 ans, de sorte qu'elle puisse être observée sans télescope. Le passage aura lieu à une distance de 11,4 millions de km (30 distances lunaires) de la Terre, mais la vue reste magnifique.
C'est la période la plus proche que 46P / Virtanen poursuit depuis des siècles. De plus, nous pourrions voir la comète la plus brillante de ces dernières années, ce qui permettra aux scientifiques de mieux étudier ce type de corps céleste.
La comète 46P / Virtanena a déjà été enregistrée dans de plus grands télescopes amateurs. La luminosité est difficile à prévoir, mais les chercheurs pensent qu’en vol rapproché, elle peut être observée à l’aide de jumelles ou sans utiliser de loupe. L'astronome Karl Virtanen a découvert la comète pour la première fois en 1948 à l'observatoire de Lick (Californie). Il est tiré sur une largeur de 1,1 km et effectue une rotation rapide autour du Soleil - tous les 5,4 ans, ce qui est considéré comme une comète à courte période. À l'approche la plus proche, l'objet sera dans la constellation du Taureau près des Pléiades.
Une société de surveillance de «comètes hyperactives» est actuellement en cours. Elle émet plus d’eau que prévu, car son noyau est relativement petit. Les scientifiques utilisent à la fois des astronomes professionnels et des amateurs pour examiner pleinement l’objet. Des télescopes spatiaux Hubble, Chandra, Swift et Spitzer, un télescope infrarouge à Hawaii, un observatoire SOFIA et même un chasseur exoplanétaire TESS sont déjà connectés.
