Voir ce que la lueur bleue est? Ce sont les vestiges fantomatiques des galaxies autrefois magnifiques, qui ont depuis été mélangées dans un hachoir à viande. Cela peut sembler horrible comme un film d’Halloween, mais c’est en fait un magnifique portrait de l’évolution galactique capturé par le télescope spatial Hubble.
Abel 2744 ou le groupe de Pandora comprend environ 500 galaxies situées à plus de 4 milliards d'années-lumière de la Terre. Le nombre impressionnant de galaxies de formes et de tailles variées est stupéfiant. Mais dans ce cas, les scientifiques qui étudient les données de Hubble n’admirent pas l’élégance des galaxies spirales ou des arcs de lumière courbés par une lentille gravitationnelle. Ils se concentrent sur les étoiles perdues, abandonnées à leur sort dans un espace intergalactique, libérées sous forme d'étincelles après une catastrophe galactique survenue il y a des milliards d'années.
La lueur bleue a été détectée par l'optique sensible de Hubble et constitue l'évidence matérielle cosmique de la violence galactique, ce qui a pour résultat d'innombrables étoiles qui ne sont plus associées par gravitation aux galaxies et qui dériveront à jamais. "Les données de Hubble révélant des lumières fantomatiques sont une avancée importante dans la compréhension de l'évolution des amas de galaxies", a déclaré Ignacio Trujillo de l'Institut d'astrophysique des Canaries, Santa Cruz de Tenerife, en Espagne. "Il est étonnant que nous ayons trouvé un éclat caractéristique grâce aux capacités uniques de Hubble." Cette découverte a été publiée dans Astrophysical Journal le 1er octobre.
Lors de la formation d’Abel 2744, un très grand nombre de galaxies se sont unies sous un puissant centre de gravité mutuel. Lorsque chaque galaxie a commencé à basculer vers un centre, les forces gravitationnelles intenses ont déchiré les galaxies. Les modèles informatiques montrent que ce mécanisme se produit probablement dans de grandes grappes de galaxies. Dans le cas d’Abel 2744, plus de 200 milliards d’étoiles étaient dispersées dans l’ensemble.
"Ces résultats sont en bon accord avec ce qui avait été prédit dans les modèles informatiques", a déclaré l'auteur principal Mirei Montes, également de l'Institut canarien d'astrophysique.
Fait intéressant, Hubble n'a pas été spécifiquement utilisé pour étudier cette lueur fantomatique. Dans le cadre du projet Frontier Fields, les optiques sensibles de Hubble sont utilisées pour étudier de grandes grappes galactiques, telles que Abel 2744, afin d'étudier le phénomène de lentille gravitationnelle. Les arcs de lumière dans cette image sont un exemple d'artefacts de lentille, lorsque la lumière des amas galactiques est déformée en raison de l'énorme gravité de l'amas. Mais pour l'équipe de Montes, cette lueur provenant des anciennes grappes galactiques présente un intérêt particulier.
Le projet Frontier Fields continuant d'utiliser des amas galactiques comme lentilles naturelles pour explorer les coins les plus reculés de l'espace, les chercheurs continueront d'observer ces amas lumineux pour mieux comprendre comment ces géants de la gravitation ont été formés.
