Pour la première fois, les astronomes ont remarqué la lune en orbite autour d’une planète lointaine. Bien qu'ils ne sachent probablement jamais exactement ce qu'ils ont trouvé.
Que faut-il pour trouver une planète en orbite autour de la zone habitée d'une étoile lointaine?
Une équipe de scientifiques a découvert deux objets lointains, dont l'un ressemblait probablement à Jupiter, et le second est présenté aux astronomes sous la forme d'une lune rocheuse, volant librement dans l'espace ou d'une petite étoile tamisée, qui abrite une planète 18 fois plus massive que la Terre.
Les astronomes ont utilisé une technologie appelée microlentille gravitationnelle, qui nous permet d’observer un objet de la Terre qui passe sur le fond d’une étoile. Le champ gravitationnel du corps le plus proche incline et augmente la lumière d'une étoile lointaine, jouant le rôle de lentille.
Une analyse des événements de lentille peut en dire long sur l’objet au premier plan. Par exemple, dans le cas d’une étoile, at-il des planètes et, dans l’affirmative, quelle est sa masse par rapport à une étoile?
Dans une nouvelle étude, une équipe d’astronomes a observé un événement intrigant utilisant un objectif, un télescope en Nouvelle-Zélande et en Australie, en Tasmanie. Ils ont déterminé que l'objet au premier plan avait un compagnon orbital, dont la masse ne représentait que 0,05% du propriétaire. "L'un des scénarios possibles est un système composé d'une planète et d'une lune, et si cela est vrai, ce sera une découverte excitante", a déclaré Wes Traub, responsable de la recherche du programme de recherche Exoplanet à Pasadena, en Californie, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
"Les modèles de recherche pointent vers la lune, mais si vous ne regardez que les scénarios possibles dans la nature, l'étoile est préférable", a ajouté Traub, qui n'a pas participé à l'étude.
Une équipe d’astronomes aurait pu percer le mystère avec précision s’ils savaient exactement à quelle distance se trouvait ce système, appelé MOA -2011-BLG-262. S'il est relativement proche, il s’agit probablement d’une «planète errante» sans étoiles et de la lune, mais Comme le système est éloigné, les chercheurs disent que ce doit être une énorme étoile pour produire le même effet de lentille.
Malheureusement, le système MOA -2011- BLG -262 restera probablement un mystère pour toujours. La microlentille est un événement aléatoire, il n'y aura donc plus d'observations de ce système. "Nous n'aurons plus l'occasion de regarder un candidat à exolune", a déclaré David Bennett, auteur principal de l'étude, de l'Université de Notre Dame. "Mais nous pouvons trouver des découvertes plus inattendues."
Les astronomes pourront mesurer la distance lors de futurs événements de microlentille, en utilisant le principe de parallaxe, qui décrit le changement de la position d’un objet vu de deux endroits différents.
Cette stratégie fonctionnerait si les observateurs pouvaient observer un événement de lentille avec deux télescopes éloignés sur la Terre ou des instruments spéciaux en orbite, tels que les télescopes spatiaux Spitzer et Kepler, ont indiqué les chercheurs.
Aujourd'hui, les astronomes ont découvert plus de 1 700 planètes extraterrestres, mais ils recherchent toujours la confirmation de l'exolun.
