La découverte que le cratère Gale sur Mars était autrefois un lac est un atout majeur pour la théorie selon laquelle Mars avait une atmosphère humide et chaude. Maintenant, il ne reste plus qu'à attendre la confirmation de cette théorie par des modèles informatiques.
"La présence de lacs qui durent depuis des millions, voire des dizaines de millions d'années, signifie que l'atmosphère de Mars dans le passé était non seulement plus épaisse que la mince couche de gaz que nous observons maintenant, mais qu'elle était également plus humide", a déclaré Ashwin. Vasadava, un scientifique du projet rover Curiosity de la NASA.
L'image montre l'emplacement actuel du mobile Curiosity
Le groupe scientifique Curiosity a annoncé lundi la création d’un cratère de 96 km de large sur lequel le véhicule aurait atterri en août 2012, alors qu’il s’agissait d’un lac.
"Le paysage du mont Sharpe montre que les rivières, les lacs et les nappes phréatiques existaient sur Mars depuis des millions d'années", a ajouté Vasadava.
Actuellement, l'eau sur Mars n'est présente que sous forme congelée aux pôles de la planète. Même si l'atmosphère était plus épaisse (créant ainsi une pression permettant à l'eau d'exister sous forme liquide plutôt que sous forme de glace ou de gaz), l'eau serait toujours principalement collectée dans les régions polaires, laissant l'atmosphère sèche. Lake Gail s'évaporerait rapidement. "Pour que le lac dans le cratère de Gale puisse exister pendant une longue période, la présence d'une grande quantité d'eau dans le système climatique est nécessaire", a déclaré Vasadava.
Pour créer une atmosphère humide sur Mars, il était nécessaire de disposer d'un cycle hydrologique vigoureux, créé soit par la fonte des glaces près de l'équateur, soit par la présence de l'océan.
«Une atmosphère humide ne permettrait pas à Gale Lake de s'évaporer et permettrait également de reconstituer les réserves d'eau avec les précipitations atmosphériques», a poursuivi M. Vasadava.
Depuis les années 1970, les scientifiques recherchent les vestiges de l'océan Martien. Jusqu'à présent, ils n'ont trouvé que des indices, tels que des réseaux de vallées et de canaux sculptés dans les hauts plateaux. Toutefois, aucune preuve concrète, telle que les côtes, n’a été trouvée, même si elle a peut-être été détruite par l’érosion.
Même en tenant compte des gaz à effet de serre, les modèles informatiques actuels ne sont pas en mesure d’expliquer comment, Mars est restée suffisamment chaude pour maintenir le lac Gail pendant des millions d’années.
"Construire un modèle du climat ancien de Mars, qui resterait chaud et humide pendant des millions d'années, s'est avéré être un véritable défi", a déclaré Vasadava.
Une option est que Mars soit périodiquement chauffé par l’action des volcans ou par des modifications de l’orbite, à la suite de collisions avec de gros astéroïdes.
