La sonde spatiale New Horizons de la NASA recevra un signal de réveil samedi à 15h00 HNE pour commencer les préparatifs de la réunion tant attendue avec Pluton.
Depuis son lancement en janvier 2006, la mission New Horizons a passé la majeure partie de son temps à parcourir le système solaire en mode veille, ce qui évite l'usure des composants électroniques et élimine la nécessité d'une commande de vol constante.
À l’heure actuelle, à 2,9 milliards de kilomètres de la Terre, la mission achève son «rêve électronique» et se prépare à photographier la planète naine de glace Pluto et ses satellites environnants.
Mission New Horizons à travers les yeux d'un artiste
La distance la plus proche sera celle de New Horizons le 14 juillet, lorsque l’appareil sera à une distance de 100 000 km de Pluton. Comme prévu, déjà 90 minutes après l'envoi du signal de réveil à la mission, le satellite devra envoyer un signal radio à la Terre pour l'informer qu'il est en mode actif.
"Nous sommes presque à la limite de Pluton", déclare le chercheur principal Alan Stern.
"Nous travaillons depuis de nombreuses années pour nous préparer à ce moment", a ajouté Mark Holdridge, responsable de la mission New Horizons à l'Université Johns Hopkins du Laboratoire de physique appliquée du Maryland.
L’équipe de New Horizons est toujours à la recherche de cibles supplémentaires dans la ceinture de Kuiper après la rencontre avec Pluto.
