Kepler a découvert un ancien système d'étoiles avec 5 planètes rocheuses

Kepler a découvert un ancien système d'étoiles avec 5 planètes rocheuses

Les astronomes ont découvert un système stellaire qui ressemble étrangement à notre système solaire interne. Cinq petites exoplanètes, allant de Mercure à Vénus, tournent autour de cette étoile semblable au Soleil.

Mais il y a quelque chose de très inhabituel pour ce «système solaire» compact. Il a été formé lorsque l'âge de l'Univers n'était que de 20% de ce qu'il est aujourd'hui, ce qui en fait le plus ancien système stellaire existant à ce jour.

La communauté internationale d’astronomes qui ont étudié les données du télescope spatial Kepler de la NASA au cours des quatre dernières années a rapidement compris que le système Kepler-444 avait été créé il ya environ 11,2 milliards d’années.

Bien que Kepler-444 puisse être considéré comme une version ancienne de notre système solaire, les mondes qui y sont situés ne sont pas adaptés à la vie et ne ressemblent bien sûr pas à la Terre. Ils tournent à l'intérieur de la zone résidentielle de l'étoile à une distance de seulement 10% de celle sur laquelle se trouve la Terre. "Ce système montre que la formation de planètes pourrait se produire dans des conditions différentes de celles dans lesquelles notre système solaire a été formé", a déclaré le co-auteur, Sarbani Basu, de l'Université de Yale.

Kepler a découvert une famille de 5 mondes rocheux en utilisant la méthode de recherche de transit (cette méthode est basée sur le passage d’une planète en face de l’étoile mère, ce qui a pour effet de réduire la lumière de l’étoile pendant un moment). Grâce à cette méthode, les dimensions physiques des exoplanètes et leurs caractéristiques orbitales peuvent également être déterminées.

Mais pour mesurer l'âge d'une étoile (et donc l'âge de tout le système stellaire), les chercheurs devaient utiliser la méthode de l'astrosismologie. Cette méthode est basée sur la résonance naturelle d'une étoile provoquée par des ondes sonores. Les résonances provoquent de petits changements dans la luminosité de l'étoile, qui sont ensuite utilisés pour mesurer la taille de l'étoile, sa masse et son âge.

"Il existe de nombreux projets pour cette découverte", a déclaré l'auteur principal, Thiago Campante, de l'Université de Birmingham, au Royaume-Uni. "Nous savons maintenant que des planètes de la taille de la Terre auraient pu se former en 13,8 milliards d'années de l'histoire de l'Univers, ce qui est suffisant pour l'existence d'une vie ancienne dans la galaxie." En effet, la découverte d'un système de mondes rocheux qui s'est formé autour d'une étoile aussi ancienne suggère que la formation du planétaire a eu lieu au tout début de l'histoire de l'Univers. Nous savons que la vie sur Terre s'est formée il y a 3, 6 milliards d'années, un milliard d'années après la formation de notre planète à partir d'un disque protoplanétaire.

La question se pose donc: si des exoplanètes s'étaient formées il y a environ 11,2 milliards d'années autour d'autres étoiles, la vie aurait-elle pu se former? Si oui, alors peut-être que la vie extraterrestre était déjà dans l'histoire de notre galaxie? Ou peut-être que la vie extraterrestre existe déjà depuis 10 milliards d'années?

À l'heure actuelle, nous ne connaissons tout simplement pas les réponses à ces questions, mais de telles études nous aideront à comprendre s'il y a de la vie dans notre voie lactée.

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