La vie sur Mars? Peut-être qu'elle est ici!

La vie sur Mars? Peut-être qu'elle est ici!

Au cours d’une exploration du cratère Gusev en 2007, le NASR Spirit Rover (Spirit) a découvert un curieux gisement de silice. Peut-être était-il formé par les anciennes formes de vie martiennes?

Le robot Spirit Rover de la NASA aurait-il déjà trouvé des traces de la vie sur Mars avant d’être coincé dans un piège de sable et d’être déclaré égaré en 2010? Il y a des chances. C'est ce qu'a déclaré deux géologues qui ont trouvé une place sur la Terre avec des formes de microbes ressemblant beaucoup à une zone spécifique de la planète rouge, que le rover a soigneusement vérifiées en 2007.

L’accumulation de nodules de silice en forme de doigt, attirés par l’Esprit dans le «plateau principal» - la région des collines colombiennes dans le cratère de Gusev en avril 2007, a particulièrement attiré l’attention. Rover a travaillé dans cet endroit pendant plus de 5 ans, étudiant la géologie et les phénomènes atmosphériques martiens. La soeur du rover Opportunity (Opportunity) continue d'explorer la planète pendant près de 13 ans après son atterrissage.

Steve Ruff et Jack Farmer de l'École de recherches sur la Terre et l'espace de l'Université de l'Arizona ont comparé le Home Plateau à des formations situées dans les sources thermales d'El Tatio, au Chili, où l'on sait que les microbes affectent la structure des dépôts de silicate.

Le désert d'Atacama est souvent désigné comme l'un des meilleurs «analogues de Mars» sur la planète. Les sources chaudes d’El Tatio sont situées à une altitude de plus de 4 200 mètres, ce qui en fait l’un des emplacements hydrothermaux les plus élevés de la planète. À ces hauteurs, l'atmosphère est plus fine et l'endroit reçoit une exposition intense à la lumière violette et est souvent exposé à une température qui gèle même en été. Ces caractéristiques font d’El Tatio un domaine de recherche passionnant qui associe le climat inhospitalier de Mars à une activité hydrothermale, qui existait probablement sur la planète rouge il ya très longtemps. Mais la question reste de savoir si la vie existait et si elle aurait pu recevoir un soutien en tant que source thermale martienne, comme cela s'est passé à El Tatio? «Nous sommes allés à El Tatio pour comparer les signes trouvés par Spirit sur le plateau de Home», a déclaré Raff. "Les résultats montrent que les conditions à El Tatio créent des gisements de silice dont les propriétés sont les plus riches de tous les gisements de quartz sur Terre."

Le plateau principal est un célèbre dépôt de cendres volcaniques détruit depuis longtemps. En 2007, Spirit a découvert des nodules riches en silice, qui ont montré que cet endroit était un évent hydrothermal. Maintenant, Raff et Farmer suggèrent que si ces anciens gisements de silice martienne avaient les mêmes mécanismes que dans El Tatio, les nodules pourraient alors être d'origine biologique.

La vie sur Mars? Peut-être qu'elle est ici!

Comparaison entre les structures siliceuses de Mars prises par Spirit (à gauche) et les structures El Tatio produites en raison de processus microbiens (à droite). NASA / JPL-Caltech, Steve Ruff

«Le fait que les microbes jouent un rôle important dans la création des structures de silice caractéristiques d'El-Tatio augmente la probabilité que les structures de silice martienne se forment sous une forme comparable. C’est-à-dire avec l’aide d’organismes vivants à l’époque », a ajouté Raff.

Mais le fait que la caractéristique sur Mars ressemble à la fonction terrestre ne signifie pas qu'ils ont eu des processus de formation similaires. Et ce n’est pas la première fois que le rover remarque les «biosignures» fossilisées de la biologie ancienne. Par exemple, en 2015, le rover Curiosity a capturé des roches qui semblaient avoir des caractéristiques pétrifiées qui ressemblent à des nattes d'algues. Bien que les chercheurs ne soient toujours pas en mesure de déterminer exactement, mais, très probablement, ce ne sont que de curieuses structures géologiques laissées par les «temps humides» de la planète. Et il est possible qu'une ancienne forme de vie martienne ait laissé sa marque.

Et maintenant, le cratère de Gusev reste sur la liste des zones d'atterrissage possibles pour le rover de la NASA en 2020, de sorte que les scientifiques étudient le potentiel de biosignature de silice. Il faut donc être patient avant de faire des comparaisons entre les structures d’El Tatio et les anciens lieux hydrothermaux sur Mars.

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