"Pac-Man" orbital dévore les débris spatiaux?

Comme on le sait maintenant, une équipe d’ingénieurs de la Suisse s’efforce depuis trois ans de mettre au point un satellite de télécommunication spatiale. Leur objectif est d'éliminer la menace posée par les débris orbitaux.

Ce problème n’est pas nouveau: le cosmos déborde de satellites inactifs et de tirs de roquettes. Le projet de nettoyeur appelé "CleanSpace" est développé par un groupe important de scientifiques du Centre polytechnique fédéral de Lausanne, du Centre de recherche spatiale et du traitement du signal et de l'Université suisse des sciences appliquées et des arts.

Leur objectif est de créer un petit piège pour capturer les très petits satellites de la famille CubeSat. Les scientifiques suisses souhaitent plus particulièrement capturer des satellites de leur propre production, SwissCube. Ces petits satellites de la Terre ont été lancés à la fin de 2009.

SwissCube ne fonctionnera plus en 2018. Et par conséquent, la création de l'appareil "CleanSpace" devrait être mise en œuvre jusqu'en 2018. L'équipe d'ingénierie développe le composant le plus important du nettoyeur - le système de capture. Les ingénieurs ont pu effectuer la mise en œuvre technique de ce système sur le principe de "Pac-Man".

"CleanSpaceOne" est un prototype fonctionnel, réalisé sous la forme d'un cône fermé, qui est révélé afin de capturer un mini-satellite, puis qui claque. Lorsqu'un satellite capturé tombe dans un piège, les deux (avec l'appareil) sont brûlés dans l'atmosphère. Un autre domaine de travail dans le projet CleanSpace est la création et le test d’algorithmes de suivi visuel et de guidage pour un appareil excitant. Pour améliorer la précision du fonctionnement, un tel système devrait prendre en compte la position angulaire par rapport au soleil et les vitesses relatives de la balayeuse et de l'objet capturé. En même temps, la complexité du fonctionnement du système réside dans la présence de surfaces réfléchissantes lisses capturées par le SwissCube, qui peuvent être trop sombres ou trop claires. Cela a été annoncé par un étudiant diplômé, Christoph Paccalat, qui travaille sur ce projet.

La responsable principale du projet, Muriel Richard-Noko, a souligné la délicatesse extrême de la mission: "Une simple petite erreur dans le calcul de l'approche de SwissCube rend le lancement de la fusée nettoyeur et booster inutile." Mais, comme le précise Michel Loria, professeur de technologie industrielle, qui travaille également sur le projet, ils croient en la fiabilité de l'appareil en cours de développement et à sa grande marge de maniabilité.

Dans l’intervalle, l’étape actuelle des travaux est axée sur la fabrication d’un modèle technique plus précis que les prototypes, ainsi que sur des tests complets.

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