Les sondes Cassini Enceladus, de superbes photographies

Les sondes Cassini Enceladus, de superbes photographies

Mercredi 14 octobre, Cassini a effectué son prochain passage en E-20 près d’Enceladus, un petit satellite de Saturne (320 km de large), connu pour ses geysers en éruption le long du pôle sud.

Pendant le vol, Cassini s’est approché d’Enceladus (1 239 km), réalisant des images détaillées de ses cratères et de sa surface rocheuse à une vitesse incroyable de 19,5 km / h (8,5 km / s).

E-20 était le premier d'une série de trois survols de Cassini, qui seront terminés avant la fin de 2015; il est notamment prévu de prendre les meilleures images du pôle nord d’Enceladus , qui est actuellement bien éclairé par Saturne qui se déplace en été.

"Les régions du nord semblent être enveloppées dans un réseau de fissures formant de fines tranches sur les cratères", a déclaré Paul Helfenstein, membre de l'équipe image de Cassini à la Cornell University. "Ces fissures fines sont omniprésentes sur Enceladus et nous voyons maintenant qu'elles se sont également répandues sur le terrain nord."

Les sondes Cassini Enceladus, de superbes photographies

"Bonhomme de neige" des cratères près du pôle nord d’Enceladus, couvert de longues fissures.

Les données d’image de l’E-20 ont commencé à arriver sur Terre le jeudi 15 octobre (date de la commémoration du 18e anniversaire du lancement de Cassini), et j’ai particulièrement apprécié l’image présentée ci-dessous. Croissant de lune, illuminé par le soleil. Il est visible lorsque le côté nuit d’Encelade est baigné par les rayons de lumière réfléchis par Saturne. Le point visible dans le centre est un cratère Bakhman large de 6,5 miles (10 km), entouré de crêtes rugueuses.

Les sondes Cassini Enceladus, de superbes photographies

Photo de la nuit d’Encelade, réalisée par Cassini le 14 octobre 2015

Les dernières données de Cassini ont confirmé la présence d'un océan souterrain, pris en sandwich entre sa croûte de glace et son noyau de pierre - il ne s'agit pas de poches d'eau emprisonnées dans la glace ni d'un réservoir souterrain localisé, mais il ressemble à un océan de Europe. Cette découverte renforce la position d'Encelade en tant que vecteur possible de la vie extraterrestre.

"Encelade nous fascine par l'océan sous-marin situé à quelques dizaines de kilomètres sous la surface, qui est activement ventilé avec l'espace", écrit le 15 octobre, Carolyn Porco, responsable de l'équipe Image de Cassini. «Et bien que cette magnifique expédition, envoyée de la Terre il y a 18 ans, ne soit pas encore terminée, nous attendons déjà avec impatience un moment dans lequel j'espère ne pas être trop éloigné dans le futur, lorsque nous pourrons retourner à Enceladus pour répondre à la question qui concerne chacun de nous: peut-il y avoir de la vie sous les fissures et les cratères de sa surface? ”.

Les sondes Cassini Enceladus, de superbes photographies

Fissures et cratères à la surface d’Enceladus capturés par Cassini le 14 octobre 2015.

Le prochain vol de Cassini près d’Enceladus aura lieu le 28 octobre. L’E-21 l’enverra à une altitude incroyablement basse, directement à travers les trains du satellite, où il examinera avec soin leur composition et l’environnement autour des cavités qui les ont provoquées. Et le 19 décembre, Cassini effectuera son dernier vol à Encelade.

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